La medaglia al merito come gioiello: il segno del valore sul petto e al collo

La medaglia non nacque per il cofanetto, ma per il petto. Un disco di metallo su un nastro diceva a un estraneo in un secondo: questo se l'è meritata. Da quella stessa idea di segno indossabile crebbe poi la moda dei ciondoli rotondi, i medaglioni. Così il merito divenne ornamento prima ancora che lo divenisse la bellezza.

Oggi la medaglia al merito vive una doppia vita. C'è chi la custodisce in una scatola con il libretto delle onorificenze e la tira fuori nelle ricorrenze. E c'è chi porta la medaglia del nonno su una catenina, la incornicia, la indossa come un ciondolo carico di storia familiare. Intorno a tutto questo ruotano molte domande: si può davvero portare una medaglia come gioiello, è decoroso indossarne una altrui, in cosa si distingue dalla moneta e dal medaglione, anch'essi rotondi e anch'essi appesi sul petto.

Mettiamo ordine: cos'è una medaglia al merito e perché non è né moneta né medaglione, da dove nasce l'abitudine di portare il merito sul corpo, cosa significa la medaglia per una famiglia, dove passa il confine etico dell'onorificenza altrui, di cosa sono fatte le medaglie e come trasformare con cura un disco di metallo in un ornamento da indossare.

Cos'è una medaglia al merito (medaglia, moneta, medaglione e ordine)

La parola "medaglia", nel linguaggio comune, si allarga a tutto ciò che è rotondo e di metallo. In realtà sono quattro cose diverse con logiche diverse, e la confusione tra loro genera buona metà delle domande sul come portarle.

La medaglia è un segno del merito

La medaglia al merito è un segno di distinzione. Non si compra e non si baratta, si conferisce per un'azione precisa: per il lavoro, per il servizio, per una vittoria sportiva, per gli anni di anzianità, per la partecipazione a un evento. Il valore della medaglia non sta nel metallo, ma nella ragione del conferimento. Un disco d'argento ricevuto per una maratona e un disco d'argento identico comprato in un banco dei pegni sono due cose diverse, pur pesando uguale.

La medaglia ha quasi sempre tre parti: il disco con il rilievo (dritto e rovescio), la nastrina o l'occhiello per la sospensione e il nastro. Il nastro non è un ornamento fine a sé stesso, è un codice. Dai colori del nastro chi se ne intende legge di che onorificenza si tratta senza nemmeno guardare il disco.

La moneta è denaro

La moneta nasce come mezzo di pagamento. La conia lo Stato, ha un valore nominale, passa di mano in mano come valore. Una moneta antica in un gioiello vale come scheggia di storia e come oggetto numismatico: conta chi vi è raffigurato, di quale secolo è, da quale zecca proviene. Approfondiamo l'argomento nell'articolo sulla moneta antica nei gioielli.

La differenza chiave: la moneta riguarda lo scambio e il denaro, la medaglia riguarda il merito e la persona. La moneta poteva tenerla in mano chiunque nell'arco di duemila anni. La medaglia l'ha tenuta in mano una sola persona precisa, quella premiata.

Il medaglione è una capsula o un ciondolo rotondo

Il medaglione è un gioiello-contenitore. Nella forma classica è una capsula piatta a cerniera, dentro la quale si mette un ritratto, una ciocca di capelli, un bigliettino minuscolo. Esistono anche medaglioni pieni senza cavità, semplici ciondoli rotondi con rilievo o incisione. Il medaglione è concepito fin dall'inizio come ornamento e come custodia della memoria. Ne abbiamo una guida a parte sul medaglione d'argento.

La differenza con la medaglia è semplice. Il medaglione lo riempite di senso voi stessi: ci mettete la foto di una persona cara, ci incidete una data. La medaglia arriva a voi già col senso, quello che le ha attribuito l'ente che l'ha conferita. Il medaglione è un vaso vuoto per la vostra memoria, la medaglia è una testimonianza già pronta del riconoscimento altrui.

L'ordine è un altro formato di onorificenza

L'ordine sta accanto alla medaglia, ma è una categoria a sé. Storicamente l'ordine è insieme un segno (stella, croce, fascia a tracolla) e un'appartenenza: chi veniva insignito entrava in una confraternita cavalleresca. La medaglia è più semplice: è un segno di distinzione senza ingresso in alcuna comunità. Nella gerarchia delle onorificenze l'ordine sta di solito più in alto della medaglia. Esteriormente l'ordine ha più spesso la forma di una stella, di una croce o di un segno sagomato con smalto, mentre la medaglia è in genere un disco rotondo o ovale.

Si ricorda facilmente. La moneta è valore. Il medaglione è memoria che ci mettete voi. L'ordine è un'alta distinzione dalla forma sagomata e dalla storia di confraternita. La medaglia è la testimonianza di un merito sotto forma di disco su nastro.

Dritto, rovescio e nastrina

La medaglia al merito ha un suo vocabolario, e aiuta a capire l'oggetto che si ha tra le mani. Il dritto è la faccia principale, di solito con l'immagine portante: un profilo, uno stemma, una figura, una scena. Il rovescio è il retro, dove più spesso si colloca l'iscrizione, l'anno, il nome dell'insignito o un motto. Il taglio è il bordo del disco, vi si trova talvolta il titolo del metallo o un numero.

La nastrina è la barretta metallica sopra il disco, rivestita di nastro, attraverso cui la medaglia si fissa all'abito. Su certe onorificenze antiche la nastrina è pentagonale, su altre rettangolare o sagomata. Dalla forma della nastrina e dal nastro un occhio esperto colloca subito la medaglia in un determinato sistema di onorificenze e in un'epoca. Quando la medaglia viene trasformata in ciondolo, la nastrina di solito si conserva a parte, perché è proprio lei a portare metà delle informazioni di riconoscimento.

Cosa significano le due facce: simbolica del dritto e del rovescio

Le due facce della medaglia non sono un davanti e un dietro casuali, hanno ruoli diversi, e in questo c'è una sua logica. Il dritto risponde alla domanda "chi e a nome di chi": qui il profilo del sovrano, lo stemma, la figura del patrono, l'immagine portante dell'onorificenza. È la faccia del potere e dell'origine del segno, dice chi ha dato all'oggetto la forza del riconoscimento. Il rovescio risponde alla domanda "per cosa e a chi": qui l'iscrizione con la ragione del conferimento, l'anno, il motto, talvolta il nome stesso dell'insignito. È la faccia della persona e della sua opera.

Questa separazione fa della medaglia un piccolo racconto a due facce. Giri una faccia, leggi della fonte dell'onore, giri l'altra, leggi del merito. Su molte onorificenze le immagini dialogano tra loro: sul dritto una figura alata della vittoria, sul rovescio una sobria iscrizione sull'anzianità di servizio, e insieme dicono che anche il lavoro quotidiano è degno di gloria alata. Quando la medaglia diventa ciondolo, conviene decidere in anticipo quale faccia portare all'esterno, e spesso si sceglie il rovescio con il nome e la data, perché per la famiglia conta proprio il "per cosa" concreto, non il profilo da parata.

Gradi e titoli delle onorificenze

Molte medaglie venivano emesse in più gradi, e il metallo indicava direttamente il rango: il grado d'oro è più alto dell'argento, l'argento più alto del bronzo. È la stessa logica dello sport, e viene dall'antichità più remota, dove il valore del metallo si leggeva all'istante. Perciò, tenendo in mano un'onorificenza di famiglia, dal metallo si può intuire quanto fosse elevata la distinzione.

Cos'è il medaglione-medaglia e perché li uniscono

A volte si dice "medaglione commemorativo", e non è un lapsus. Si chiama così un disco fatto a forma di medaglia, ma pensato fin dall'inizio per pendere dal collo, non per fissarsi con la nastrina alla divisa. Un medaglione del genere si conia per un anniversario, per una data memorabile, per un diploma, ed è subito dotato di occhiello per la catenina. Unisce due mondi: esteriormente è una medaglia con il rilievo del dritto e del rovescio, ma per il modo di portarsi è ormai un ciondolo. Le botteghe di famiglia facevano spesso proprio dei medaglioni-medaglia per un matrimonio o una nascita, perché il merito o l'evento si potesse portare vicino al cuore fin dal primo giorno, senza rifacimenti. Se avete in mano un disco rotondo con occhiello e senza nastrina, con tutta probabilità avete davanti proprio questo ibrido: medaglia nella forma, medaglione nella destinazione.

In cosa la medaglia si distingue dal gettone e dal distintivo

Accanto alla medaglia vivono il gettone e il distintivo, e vale la pena distinguerli. Il gettone è un piccolo disco di metallo che si dava per la partecipazione o come lasciapassare, non ha il peso del merito che ha la medaglia, è più vicino a un ricordo souvenir. Il distintivo è un segno piatto di appartenenza: a un'associazione, a una scuola, a una professione, dice "sono di qui", non "me lo sono meritato". La medaglia pesa di più nel senso: riguarda una ragione precisa del conferimento. Perciò gettone e distintivo si portano con leggerezza e senza riserve, mentre la medaglia, soprattutto altrui, è circondata da un'intera cerchia di domande sul diritto e sull'opportunità.

Storia: dalle falere romane all'oro sportivo

La storia della medaglia è la storia di un'unica idea: rendere visibile il merito. Cambiava il metallo, cambiava la forma, ma il senso ha tenuto per migliaia di anni.

Antichità: le falere sull'armatura del romano

L'antenato diretto della medaglia al merito è la falera romana (phalerae). Si chiamavano così i dischi metallici, più spesso di bronzo o d'argento, che si fissavano sulle cinghie pettorali sopra l'armatura. Le falere si conferivano a legionari e centurioni per il coraggio e per la distinzione in battaglia. Non si portavano nel cofanetto, ma proprio sul corpo, alle parate e in schieramento.

La logica era esattamente quella di oggi: un'occhiata al petto del soldato e si vedeva quanto valeva. Più falere, più meritevole il combattente. Gli archeologi trovano interi corredi di falere sui finimenti delle cinghie, talvolta con i ritratti degli imperatori. Da qui, tra l'altro, viene la parola "faleristica", con cui oggi si chiama la scienza delle onorificenze.

I greci, prima dei romani, onoravano i vincitori in altro modo: con una corona d'olivo ai Giochi Olimpici, senza segno metallico. Ma l'idea di una distinzione indossabile sul corpo dell'atleta è anch'essa un seme della futura medaglia sportiva.

Rinascimento: la medaglia di ritratto come arte

La vera medaglia nella forma a cui siamo abituati, il disco a rilievo su due facce, nacque nell'Italia del Quattrocento. L'artista Pisanello, intorno al 1438, fuse una medaglia con il ritratto dell'imperatore bizantino Giovanni VIII Paleologo. È considerata la nascita del genere. Sul dritto il profilo di una persona, sul rovescio una scena allegorica o un motto.

La medaglia rinascimentale non era un'onorificenza, ma un'affermazione di status. Sovrani, umanisti, banchieri commissionavano le proprie medaglie di ritratto come oggi si commissiona un ritratto ufficiale. Le donavano, le collezionavano, le murano nelle fondamenta degli edifici come messaggio ai posteri. Fu allora che la medaglia divenne una piccola opera d'arte, dove ogni millimetro di rilievo aveva un significato.

È curioso che il disco rotondo di ritratto del Rinascimento abbia dato vita anche al medaglione da gioielleria. La moda di portare sul petto un rilievo rotondo con un volto spinse gli artigiani a fare ciondoli-capsula. Così la linea delle onorificenze e quella ornamentale si separarono da una radice comune.

Vale la pena aggiungere che l'idea premiale è più antica di Roma. Già nel mondo greco al vincitore delle gare si conferiva una corona, non il metallo, e quest'immagine entrò nella cultura così a fondo da sopravvivere fino ai nostri gioielli: ne parliamo nell'articolo sulla corona d'alloro. La corona e la falera sono due rami antichi di uno stesso pensiero: rendere visibile il merito sul corpo. Un ramo passò per il verde e la fragilità, l'altro per il metallo e l'eternità, e col tempo vinse il metallo, perché la corona appassisce mentre il disco resta.

Anche il ritratto di profilo sulla medaglia rinascimentale non venne dal nulla. Gli artigiani imitavano consapevolmente le monete antiche con i profili di sovrani e divinità, quella stessa composizione severa che per secoli aveva affinato la plastica antica. Questo legame della medaglia con la grande tradizione scultorea non è casuale: il medaglista ragionava come uno scultore, solo in scala minuscola, e di questa cultura plastica parliamo nell'articolo sulla scultura antica. Il profilo è comodo perché si riconosce all'istante e si adagia bene nel cerchio, perciò sulla medaglia divenne quasi obbligatorio.

Età moderna: la nascita delle medaglie da combattimento e al merito

Tra il Seicento e il Settecento la medaglia tornò dal gabinetto del collezionista al petto, ora come onorificenza di massa. Gli Stati capirono che un segno metallico a buon mercato motiva i soldati più del denaro, perché il denaro si spende mentre il segno di distinzione resta alla persona per sempre.

Comparvero medaglie commemorative in onore di battaglie, incoronazioni, vittorie. A poco a poco si formò un sistema: nastro di un certo colore, nastrina, gradi dell'onorificenza. La medaglia divenne portabile pubblicamente, sulla divisa, secondo regole precise. Il diritto a portarla era regolamentato, la contraffazione era punita.

Nell'Ottocento prese forma definitiva l'idea della medaglia al merito di massa per tutti i partecipanti a una campagna, non solo per gli eroi. Questo democratizzò l'onorificenza: il segno di distinzione smise di essere un privilegio degli ufficiali.

Allora si consolidò l'abitudine di portare le medaglie con la nastrina sul lato sinistro del petto, più vicino al cuore. Comparvero le regole di anzianità: l'onorificenza più alta si appende più a destra o più in alto. Nacquero anche i libretti delle onorificenze, il documento che attestava il diritto di una persona a portare un determinato segno. Senza libretto la medaglia si riduceva a un semplice pezzo di metallo, con esso diventava un attestato di merito. Questo legame tra disco e documento è arrivato fino a noi ed è importante quando si parla di eredità: a una vera onorificenza in famiglia spesso si conserva anche la sua carta.

Medaglie civili e del lavoro

Parallelamente a quelle da combattimento comparvero le onorificenze civili: per il lavoro, per il salvataggio, per la scienza, per l'arte, per i lunghi anni di servizio. La medaglia del lavoro cambiò l'idea stessa di distinzione: ora si riconosceva sia l'impresa di un solo giorno, sia la lunga dedizione, l'anzianità, la fedeltà al mestiere. Medaglie del genere si trasformano molto volentieri in reliquie di famiglia, perché dietro di esse c'è tutta la vita lavorativa di una persona, non un singolo episodio. La medaglia del nonno per trent'anni nella stessa fabbrica dice del carattere non meno di una decorazione da combattimento.

Medaglie sportive: il ritorno dell'idea antica

Quando alla fine dell'Ottocento si fecero rinascere i Giochi Olimpici, ai vincitori si restituì un segno di distinzione indossabile, ora sotto forma di medaglia e non di corona. Oro, argento e bronzo per i primi tre posti sono già un'invenzione moderna, consolidatasi all'inizio del Novecento.

La medaglia sportiva è interessante perché unisce l'idea antica (la distinzione sul corpo dell'atleta) e la forma premiale (il disco su nastro). Oggi la medaglia del traguardo si appende al collo di chiunque abbia finito una maratona, e in questo c'è un'eco diretta della falera: ce l'hai fatta, e il petto lo mostra.

Medaglie memoriali e di famiglia

Un ramo a parte sono le medaglie della memoria. Si coniano in onore di anniversari, ricorrenze, persone scomparse, eventi importanti per una famiglia o una comunità. Una medaglia del genere presuppone fin dall'inizio che la si conservi e la si tramandi, non che la si porti in schieramento.

Sono proprio le medaglie memoriali e al merito a passare più spesso nella categoria dei gioielli. Il nipote appende la medaglia del nonno a una catenina non perché voglia sfoggiare un'onorificenza, ma perché vuole tenere più vicina la memoria della famiglia. Questa motivazione apparenta la medaglia al gioiello del lutto e del ricordo, di cui parliamo nell'articolo sul gioiello dopo la perdita di una persona cara.

Segni commemorativi e celebrativi

A parte stanno le medaglie commemorative e celebrative, che si coniano per le ricorrenze tonde, per l'inaugurazione di monumenti, per gli anniversari di città e associazioni. Non premiano un merito personale, ma fissano un evento. Segni del genere si distribuivano spesso ai partecipanti alla celebrazione, e oggi nei cofanetti di famiglia se ne trovano particolarmente tanti. Si trasformano più facilmente in gioielli senza scrupoli etici: dietro di essi non c'è l'impresa altrui, c'è il ricordo di un giorno. La medaglia celebrativa di una città o di un'associazione in cui visse un antenato è un modo morbido e discreto di portare la geografia familiare sul petto.

Significato: merito, memoria, eredità, orgoglio di famiglia

La medaglia è senso compresso. Su un piccolo disco poggiano insieme più strati di significato, e ognuno a modo suo la rende speciale.

Merito e riconoscimento

Il primo strato, e il principale, è il riconoscimento del merito. La medaglia dice: la tua opera è stata notata, valutata, fissata nel metallo. A differenza della lode a parole, la medaglia non svanisce. È materiale, la puoi prendere in mano dopo vent'anni e risentire quel giorno.

Questo strato spiega perché le onorificenze si custodiscano con tanta cura. Non è questione di metallo, ma del fatto che la medaglia è una prova tangibile dello sforzo vissuto. La persona la guarda e non vede un disco, ma il proprio cammino.

Memoria di una persona e di un evento

Il secondo strato è la memoria. La medaglia è legata a un momento preciso: a una battaglia, a un traguardo, a un anniversario, a una persona. Funziona come un'àncora del ricordo. Per questo le medaglie di famiglia si esita tanto a venderle anche nei momenti difficili: non se ne va il metallo, se ne va una parte della storia della famiglia.

Eredità e legame tra generazioni

Il terzo strato è l'eredità. La medaglia sopravvive a chi le è stata conferita. Passa ai figli e ai nipoti e diventa un filo che lega le generazioni. Tenendo in mano l'onorificenza del bisnonno, una persona sente un legame fisico diretto con chi forse non ha mai visto.

È proprio per questo che la medaglia si trasforma così spesso in un ornamento da indossare. Una catenina o una cornice permettono di tenere questo filo della memoria con sé, e non di rinchiuderlo in un cassetto.

La medaglia come medaglione di memoria

Quando la medaglia trasloca su una catenina, comincia a funzionare come un medaglione, solo che la memoria vi è già stata messa. Un medaglione comune lo riempite voi: ci mettete una foto, una ciocca, un biglietto. La medaglia arriva piena di un destino altrui, e in questo sta la sua forza particolare come segno indossabile. Il nipote che mette al collo l'onorificenza del nonno non porta un ornamento, ma una biografia ripiegata nel metallo: un solo disco tiene insieme il giorno del conferimento, il carattere della persona e un'intera epoca alle sue spalle. Gli studiosi della memoria dicono che un oggetto che si può toccare e accostare al corpo trattiene il ricordo più saldamente di una fotografia: il peso, la temperatura, l'abitudine di poggiare sul petto rendono la memoria corporea e non soltanto visiva. Perciò la medaglia-ciondolo copre lo stesso bisogno del ritratto nel medaglione, e spesso anche più forte: alla fotografia si aggiunge il peso di un oggetto vero, attraverso cui è passata la mano di chi si ricorda.

La memoria della famiglia più vicina al corpo

C'è anche una ragione silenziosa, quasi fisica, per portare l'onorificenza sul petto invece di custodirla nel cofanetto. Una reliquia nel cassetto esiste separatamente dalla persona, le si va incontro nelle date. Una reliquia al collo vive con voi tutto il giorno, si muove col respiro, si scalda al tepore del corpo. Molti, dopo aver trasferito una medaglia di famiglia su una catenina, lo descrivono allo stesso modo: la memoria ha smesso di essere un evento nelle feste ed è diventata uno sfondo costante, una presenza tranquilla della famiglia accanto. Non è un orgoglio rumoroso né una sfida agli altri, ma un dialogo interiore che la persona conduce con sé, sfiorando di tanto in tanto il disco sotto la camicia.

Orgoglio di famiglia senza vanto

Il quarto strato è sottile: l'orgoglio. Qui conta la misura. Portare l'onorificenza da combattimento altrui come un trofeo è spavalderia. Portare invece la medaglia di famiglia come segno di rispetto verso i propri è naturale e dignitoso. La differenza sta nel movente: mostrare "guardate che tipo sono io" oppure conservare "ricordo chi erano i miei".

Questa stessa logica dell'onore e della dignità vive nella simbolica di altri segni indossabili, per esempio nella spada come simbolo di onore e giustizia.

Una tappa personale e una prova a sé stessi

C'è anche un quinto strato, molto intimo. A volte la medaglia non riguarda affatto il riconoscimento altrui, ma una prova a sé stessi. La medaglia del traguardo della prima maratona, per chi corre, non è un pretesto per vantarsi con gli altri, ma un "ce l'ho fatta" tangibile. Una medaglia del genere si porta come promemoria del proprio limite, che si è riusciti a superare. Questo movente spiega perché le persone trasformino le medaglie sportive in ciondoli da tutti i giorni: a loro importa tenere con sé la prova che il difficile è stato fatto.

Portare o no una medaglia altrui o ereditata

È la domanda più delicata del tema, e qui non esiste un "si può" o "non si può" univoco. Ci sono confini di decoro, norme culturali e buon senso.

La propria medaglia: portatela serenamente

La vostra onorificenza avete il diritto di portarla come volete: sulla divisa secondo le regole, sul petto in un giorno speciale, su una catenina nella vita di tutti i giorni. È il vostro merito e il vostro diritto di disporre del segno. La medaglia sportiva è anzi consuetudine portarla subito dopo il traguardo, non c'è nulla di discutibile in questo.

La medaglia di famiglia ereditata: questione di movente

La medaglia del nonno o del bisnonno, arrivata a voi in eredità, occupa un posto speciale. Portarla come gioiello è ammissibile, se lo fate per rispetto e memoria, non come accessorio per un look. Buona pratica: sapere per cosa l'onorificenza è stata conferita ed essere pronti a raccontarlo. Se portate la medaglia del nonno e ne conoscete la storia, è un atto di memoria. Se la appendete solo perché "luccica bene", vale la pena pensarci ancora.

Le onorificenze da combattimento richiedono una delicatezza particolare. Nella maggior parte delle culture indossare ordini e medaglie da combattimento altrui come fossero propri, fingendo che siano vostri, è considerato inammissibile. Conservare invece e portare un'onorificenza di famiglia come reliquia, senza spacciarla per merito proprio, è un'altra cosa e di solito non solleva domande.

La medaglia altrui dal mercato: solo come oggetto

Una medaglia comprata da un collezionista o a un mercatino delle pulci non è più la testimonianza di un merito vostro o di famiglia, ma un reperto storico. Una cosa del genere si può portare come oggetto di interesse, come un frammento di storia altrui, ma è più onesto trattarla proprio così, senza appropriarsi dell'impresa. Molti collezionisti non portano affatto medaglie simili, ma le conservano e le studiano.

Quando è meglio non portarla affatto

Ci sono situazioni in cui la medaglia è meglio lasciarla a casa. Le onorificenze di Stato in vigore, con un regolamento di porto, si indossano secondo le regole, non come ciondolo da abbinare ai jeans. Le medaglie legate a una tragedia o a un dolore a volte è più opportuno conservarle che esibirle. Qui vale una regola semplice: se c'è un dubbio, chiedete ai più anziani della famiglia o semplicemente date ascolto al senso del tatto.

Come portare con misura l'eredità

Quando avete deciso di portare la medaglia di famiglia, alcuni accorgimenti morbidi la rendono dignitosa. Portatela con serenità, senza sfida, come un gioiello qualunque e non come un segno che pretende attenzione. Siate pronti a rispondere brevemente di chi è l'onorificenza e per cosa, se ve lo chiedono, senza vanto e senza un lungo discorso. Non indossatela dove suonerebbe falsa: a una festa rumorosa un'onorificenza da combattimento altrui non si addice, mentre in un giorno familiare della memoria è perfetta. E custodite l'originale: se l'oggetto è prezioso, portate una copia o conservate il disco in una capsula protettiva, perché la reliquia arrivi alla generazione successiva.

Quando è meglio trasmettere l'onorificenza invece di portarla

A volte la cosa più rispettosa non è portare la medaglia di persona, ma trasmetterla a chi significa di più. Se in famiglia c'è qualcuno che custodisce la memoria dell'insignito con particolare cura, talvolta è più logico cederla a lui. L'onorificenza, come ogni reliquia, cerca un custode e non un proprietario. Vale la pena portarla quando si diventa davvero continuatori di quella memoria, e non quando si riceve in eredità soltanto un bel disco di metallo.

Materiali: di cosa sono fatte le medaglie

Il materiale della medaglia parla del suo rango, della sua epoca e della sua destinazione. Capire le leghe aiuta sia nella valutazione di un'eredità, sia nella scelta del modo di portarla.

Oro e doratura

Il grado più alto dell'onorificenza si associa tradizionalmente all'oro. Ma l'oro puro è morbido e costoso, perciò anche le medaglie olimpiche "d'oro" sono in sostanza argento con un sottile rivestimento dorato. L'oro premiale storico è spesso bronzo o argento dorato. Trasformando in gioiello una medaglia dorata bisogna proteggerla dall'usura: il rivestimento è sottile.

Argento

L'argento è il metallo premiale classico: nobile lucentezza, buona conservazione, peso piacevole. Molte medaglie commemorative e sportive si coniano in argento o si argentano in superficie. La medaglia d'argento sta benissimo accanto a una catenina d'argento, e la trasformazione in ciondolo risulta coerente. Se volete capire se l'argento di un'eredità è autentico, vi aiuta la nostra analisi sull'argento 925.

Bronzo e tombacco

Il bronzo è il materiale principale delle medaglie al merito e commemorative di massa. È resistente, economico, si patina splendidamente col tempo. Il tono caldo del bronzo a molti piace più del freddo argento. Una varietà di ottone con alto contenuto di rame (il tombacco) si usa spesso per le medaglie commemorative stampate: tiene bene il rilievo.

Cupronichel e alpacca

Le leghe di rame e nichel (cupronichel, alpacca) furono ampiamente usate nel settore premiale del Novecento. Sono economiche, resistenti ed esteriormente ricordano l'argento. Lo svantaggio per il porto sul corpo: il nichel in una parte delle persone provoca irritazione cutanea, ed è da tenere presente se pensate di portare una medaglia del genere come ciondolo.

Smalto e nastri

Lo smalto colorato si incontra più spesso sugli ordini e sui segni che sulle medaglie, ma anche le nastrine delle medaglie possono essere smaltate. Lo smalto è fragile, teme urti e scheggiature. Il nastro è seta o moiré di un colore preciso. I nastri antichi sbiadiscono e si logorano, perciò nella trasformazione in gioiello spesso si sostituiscono o si tolgono, conservando l'originale a parte.

Come leggere il metallo in un'eredità

Quando la medaglia arriva in eredità, il metallo suggerisce molto ancora prima della perizia. Una lucentezza fredda e bianca senza giallo e un peso piacevole sono più spesso argento o cupronichel. Un tono caldo rosso-dorato e una patina evidente sono bronzo. Un leggero giallo sopra un metallo bianco, soprattutto consumato sulle parti in rilievo, è argento dorato, dove il rivestimento si logora per primo. La calamita non si attacca quasi mai a una vera medaglia al merito, perché le leghe nobili e quelle non ferrose non sono magnetiche, mentre le copie tarde a buon mercato a volte si tradiscono con l'attrazione. Questi indizi non sostituiscono il perito, ma danno una prima idea di cosa si ha tra le mani.

Cosa scegliere per la trasformazione in gioiello

Se la medaglia diventa ciondolo, il materiale detta la cura. La medaglia d'argento è la più amichevole: si pulisce, si lucida, dura a lungo su una catenina. Quella di bronzo è meglio non lucidarla a specchio, la sua bellezza sta nella patina, perciò si porta com'è. Quella dorata si protegge dall'attrito, altrimenti il sottile rivestimento si consuma sui bordi. La medaglia in lega con nichel, prima di un porto costante sulla pelle, conviene provarla su sé stessi: se la pelle reagisce, il disco si mette in una capsula o si monta su un supporto che non tocca il corpo.

Conio a stampo: come nasce il rilievo

La maggior parte delle medaglie al merito si conia. L'artigiano incide uno stampo d'acciaio con un rilievo rovescio e incassato, poi sotto una pressione enorme imprime quel rilievo su un tondello di metallo. Il colpo dello stampo compatta il metallo, perciò la medaglia coniata risulta densa e squillante. Più il rilievo è profondo e complesso, più colpi servono, a volte il tondello si fa passare sotto la pressa più volte, ricuocendolo tra un colpo e l'altro perché il metallo non si crepi. L'indizio principale del conio è lo sfondo perfettamente liscio e i bordi netti delle lettere: lo stampo ripete il disegno identico su ogni esemplare, perciò le onorificenze di massa si somigliano tanto tra loro.

Fusione: la medaglia colata in forma

Le medaglie di ritratto rinascimentali, più che coniate, erano fuse. L'artista modellava un modello in cera, su di esso si faceva una forma e si colava il bronzo fuso. La fusione dà un rilievo più morbido e pittorico, con una leggera granulosità della superficie, e ogni colata differisce un po' dalla vicina, perché spesso la forma si distruggeva nell'estrazione. La medaglia fusa è di solito più grande e pesante di quella coniata, non ha quella levigatezza a specchio dello sfondo, ma ha un calore fatto a mano. Se su un vecchio disco si vedono piccoli pori, transizioni morbide e nessuna simmetria perfetta, avete davanti più probabilmente una fusione che un conio.

Incisione e iscrizione nominale

L'incisione è un taglio manuale o a macchina sul metallo finito. Il conio definisce l'immagine generale della medaglia, identica per tutti gli insigniti, mentre con l'incisione si aggiunge il personale: nome, data, numero. Perciò l'iscrizione nominale sul rovescio, per la famiglia, vale spesso più del rilievo stesso, dato che è l'unica parte davvero unica del segno. Una vecchia incisione si riconosce dalla linea irregolare e viva e dal modo in cui taglia lo sfondo coniato già esistente. Nella trasformazione della medaglia in ciondolo l'incisione si può rinnovare con cura o aggiungere la propria data, ma alle iscrizioni storiche è meglio non toccarle, sono parte dell'autenticità dell'oggetto. Ne parliamo nella guida sull'incisione nei gioielli.

Patina e nobile invecchiamento

La patina è la sottile pellicola di cui il metallo si ricopre col tempo e con l'aria. Sul bronzo vira a un tono caldo bruno, verdognolo o quasi nero, sull'argento a un grigio fumoso. I collezionisti apprezzano una vecchia patina uniforme e cercano di non rimuoverla, perché protegge il metallo e serve da carta d'identità dell'età: un disco fresco, lucidato a specchio, sembra più giovane e perde in autenticità. Perciò la cura corretta di una vecchia medaglia non è il ritorno della lucentezza di fabbrica, ma la conservazione della nobile velatura. Si pulisce solo lo sporco e le macchie scure attive, che corrodono il metallo, tutto il resto si lascia come traccia degli anni vissuti.

Come e con cosa portare la medaglia

Trasformare un disco premiale in un ornamento da indossare si può in vari modi, dal più rispettoso al più libero. La scelta dipende da quanto è preziosa la medaglia stessa e da quanto siete disposti a modificarla.

Su una catenina come ciondolo

Il modo più frequente. Se la medaglia ha un occhiello, la catenina vi si infila subito. Se l'occhiello manca, l'orafo salda con cura un anellino o, più delicatamente, mette un sostegno-bélière rimovibile, che non danneggia il disco. Lo spessore e la lunghezza della catenina si scelgono in base al peso: a una medaglia pesante serve una catena robusta, altrimenti l'anello sottile si logora.

Una medaglia-ciondolo del genere si porta al centro del petto, come un grosso pendente. Sta bene su un abito a tinta unita, che non litiga col rilievo. L'incisione sul rovescio si può rinnovare o integrare con una data, su questo è utile il nostro articolo sull'incisione nei gioielli.

In una cornice-capsula senza rifacimento

Se la medaglia non si può toccare, per esempio è un'onorificenza autentica che si vuole conservare intatta, la si mette in una capsula trasparente o in una cornice da gioielliere. La capsula di vetro o acrilico protegge il disco, e la cornice è dotata di occhiello per la catenina. Così portate la medaglia senza forarla né saldarla. Per le onorificenze da collezione e da combattimento è l'unica via corretta.

Trasformazione in ciondolo con lavorazione

Una variante più radicale per le medaglie che non hanno valore storico o collezionistico, per esempio un duplicato di un'onorificenza sportiva o una medaglia souvenir. Il disco si può lucidare, dotare di castone, incastonarvi una pietra, trasformare in un ciondolo a tutti gli effetti. Alle onorificenze autentiche non si fa così, ma la propria medaglia di maratona si può benissimo riassemblare in un gioiello da tutti i giorni.

Su spilla, broche e nastrina

Il modo classico di portare la medaglia è la nastrina sull'abito, secondo le regole premiali. Per il quotidiano il disco a volte si trasferisce su un supporto-spilla, e allora lo si può appuntare alla giacca o al cappotto senza praticare fori nella medaglia stessa. La variante spilla è comoda perché si toglie facilmente e non grava sul collo.

Con cosa abbinarla

La medaglia è un oggetto grande e grafico, perciò ama un contorno sobrio. Il minimo di altri gioielli al collo, un abito tranquillo, un solo accento. La medaglia d'argento la sostengono anelli o orecchini d'argento, quella di bronzo la scalda una minuteria dorata. Regola principale: la medaglia guida, il resto accompagna. Sovraccaricare il look con un secondo grosso ciondolo non conviene, due "protagonisti" sul petto litigano tra loro.

Lunghezza della catenina e posizione

Il peso della medaglia determina su quale lunghezza si adagerà bene. Un disco pesante tira la catenina verso il basso, perciò una catenina corta si posiziona in alto e appare raccolta, mentre una lunga lascia che la medaglia si adagi sul petto e si legga per intero. Sotto la camicia o il maglione si sceglie più spesso una lunghezza in cui il disco si nasconde e si scopre solo con un movimento. Sopra l'abito la medaglia si appende più corta, perché sia in vista. A un disco grande e pesante serve una catena robusta a maglia media o grande: una catenina sottile sotto il peso si attorciglia e si logora in fretta nel punto di aggancio.

Cura della medaglia-ciondolo

Una medaglia indossata si sporca più in fretta di una da museo. Quella d'argento si strofina con un panno morbido, all'annerimento si pulisce con un prodotto apposito per l'argento, non abrasivo. Quella di bronzo e patinata non si tocca con chimica aggressiva, per non togliere la nobile velatura. Le zone smaltate si lavano solo con acqua e un pennello morbido, perché lo smalto si scheggia agli urti e si crepa agli sbalzi di temperatura. Di notte la medaglia-ciondolo è meglio toglierla: sudore e creme accelerano l'annerimento, e nel sonno un disco pesante può piegare un anello sottile.

Medaglie entrate nella storia e nell'arte

La medaglia è insieme reliquia di famiglia e parte di una grande cultura. Alcune vicende mostrano fin dove arriva questo tema.

La medaglia come genere nell'arte

La medaglia di ritratto rinascimentale è un genere artistico a tutti gli effetti, studiato al pari della pittura e della scultura. I maestri medaglisti firmavano le loro opere, erano apprezzati come artisti. Un piccolo rilievo a due facce richiedeva non meno talento di un grande ritratto: far stare il carattere di una persona in un cerchio del diametro di una moneta è una maestria particolare.

Le medaglie nella pittura e nei ritratti

Negli antichi ritratti ufficiali i nobili sono spesso raffigurati con medaglie e segni cavallereschi sul petto. Per il pittore era un modo di comunicare allo spettatore in un secondo lo status e i meriti del modello. La medaglia nel ritratto funzionava come una didascalia della biografia: hai guardato il petto e hai capito chi avevi davanti. I pittori rendevano con cura la lucentezza del metallo e i colori dei nastri, perché il committente voleva che i posteri vedessero i suoi meriti con la stessa chiarezza dei contemporanei. Da quei ritratti gli storici oggi ricostruiscono quali onorificenze esistevano e come si portavano, dato che la pittura ha conservato ciò che il metallo stesso non ha conservato.

I formati di onorificenza più noti

Senza nominare marchi né istituzioni moderne, si può parlare di formati diventati di uso comune. L'oro, l'argento e il bronzo olimpici per i tre posti sul podio sono un'immagine riconoscibile in tutto il mondo. La medaglia "per gli anni di anzianità" è un formato di onorificenza del lavoro noto a chiunque. La medaglia commemorativa in onore di un anniversario o di un evento è un genere a sé, che coniano città, associazioni, famiglie.

Medaglie entrate nella storia

Alcune medaglie sono sopravvissute al loro tempo e sono diventate monumenti di un'epoca. Il disco di ritratto di Pisanello con il profilo dell'imperatore bizantino è la prima medaglia dell'età moderna e insieme un pezzo da museo, da cui comincia qualsiasi racconto sul genere. Le medaglie rinascimentali dei signori italiani, che questi inviavano agli alleati, sono giunte a noi come piccoli ritratti ufficiali di un'intera epoca, da esse gli storici ricostruiscono i volti di persone di cui non si è conservata alcuna immagine dipinta. Le medaglie commemorative in onore delle grandi battaglie navali e terrestri del Seicento e del Settecento oggi si leggono come una cronaca delle guerre: sui loro rovesci allegorie di vittorie e date precise. Un ramo celebre a parte sono le medaglie in onore delle grandi opere e scoperte, che si murano nelle fondamenta perché i posteri le trovino alla demolizione. Tutte queste medaglie famose hanno una cosa in comune: erano concepite come un messaggio, come un modo di parlare al futuro attraverso il metallo.

Dei ed eroi sul disco premiale

Il linguaggio per immagini della medaglia si è appoggiato per secoli alla mitologia antica. La Vittoria alata con la corona, Minerva con l'elmo come patrona del lavoro saggio, Ercole come simbolo della forza e del superamento: queste figure migrano sui rovesci delle onorificenze di secolo in secolo. I medaglisti le prendevano perché allo spettatore non serve spiegazione: una fanciulla alata con la corona è la vittoria, un eroe possente con la pelle di leone è il valore. Tutto questo pantheon di immagini viene dalla mitologia greca, di cui parliamo nel dettaglio nell'articolo sul pantheon greco e gli dei dell'Olimpo. Perciò tenendo in mano una vecchia medaglia al merito con una figura alata o un eroe con la pelle di leone, tenete in mano un frammento di quella stessa simbolica antica che vive nei gioielli e nella scultura.

La medaglia come messaggio ai posteri

Nel Rinascimento le medaglie si muravano nelle fondamenta degli edifici in costruzione come una capsula del tempo. I costruttori contavano che un giorno la casa sarebbe stata smontata e la medaglia avrebbe raccontato ai posteri chi e quando l'aveva eretta. È un caso raro in cui l'onorificenza si faceva di proposito non per essere indossata, ma per il futuro, per gli occhi che l'avrebbero vista dopo secoli.

Perché alle persone importa portare il merito sul corpo

Dietro tutta la storia della medaglia c'è una psicologia semplice. All'essere umano non basta sapere di aver fatto qualcosa, gli importa che si veda e che resti. Le parole si dimenticano, i sentimenti sbiadiscono, mentre un disco di metallo tiene la memoria in mano. Un segno di distinzione indossabile copre insieme due bisogni: essere riconosciuti dagli altri e non perdere il legame con sé stessi di un tempo, con chi è passato attraverso il difficile. Per questo la medaglia si sposta così ostinatamente dal cofanetto al petto anche dopo decenni. Il petto è il posto più onesto per un segno: lo vede l'interlocutore, sta vicino al cuore, si muove col respiro. L'antico romano con le falere e il corridore di oggi con la medaglia del traguardo al collo fanno, in sostanza, la stessa cosa, rispondono all'antico bisogno umano di rendere visibile un merito invisibile.

Medaglia contro moneta e medaglione: una distinzione netta

Dato che tutte e tre le cose sono rotonde e pendono sul petto, le si confonde di continuo. Mettiamo in chiaro la differenza una volta per tutte, perché sappiate esattamente cosa avete e come portarlo.

Medaglia e moneta: merito contro denaro

La moneta è un mezzo di pagamento con un valore nominale, riguarda lo scambio e il valore. Il suo pregio è nella numismatica: chi l'ha coniata, in quale secolo, in che stato di conservazione. La medaglia è un segno del merito senza valore nominale, non veniva messa in circolazione, si conferiva a una persona per un'azione. Se il vostro disco rotondo ha circolato come denaro, è una moneta, e su di essa è meglio leggere la guida sulla moneta antica nei gioielli. Se il disco è stato conferito per un merito e non è mai stato un mezzo di pagamento, è una medaglia.

Medaglia e medaglione: senso già dato contro capsula vuota

Il medaglione è un gioiello-contenitore, più spesso una capsula, dove siete voi a mettere una foto o una ciocca e a riempirla del vostro senso. La medaglia arriva col senso già attribuito dall'ente che l'ha conferita. Il medaglione lo scrivete voi, la medaglia ve la conferiscono. Se volete custodire sul petto la memoria di una persona cara, scelta da voi, il vostro formato è il medaglione d'argento. Se volete portare il segno di un merito altrui o vostro, è la medaglia.

Medaglia e ordine: disco contro segno sagomato

L'ordine è storicamente più alto della medaglia e di solito ha la forma di una stella, di una croce o di un segno sagomato, spesso con smalto, ed è legato all'idea di appartenenza a una confraternita cavalleresca. La medaglia è un disco o un ovale su nastro, un segno di distinzione senza ingresso in una comunità. Regola spiccia: un disco rotondo e liscio su nastro è una medaglia, una stella o una croce smaltata e sagomata è un ordine.

Promemoria rapido

Chiedetevi tre cose. Per cosa l'oggetto è arrivato alla persona: per denaro in circolazione (moneta), per una memoria messa di persona (medaglione), per un merito (medaglia o ordine). Quale forma: un disco rotondo su nastro (medaglia) o una stella-croce sagomata con smalto (ordine). C'è un valore nominale: c'è significa moneta, non c'è significa onorificenza. Tre domande chiudono quasi tutti i casi.

Fatti che sorprendono

Il tema delle medaglie è pieno di dettagli inaspettati. Eccone alcuni che cambiano lo sguardo sul solito dischetto di metallo.

L'"oro" olimpico è quasi tutto fuorché oro. Le moderne medaglie d'oro si fanno in sostanza di argento con un sottile rivestimento dorato, di oro puro ce n'è ben poco. Le ultime medaglie olimpiche interamente d'oro si conferirono più di un secolo fa.

La parola "faleristica", la scienza delle onorificenze, viene dalle falere romane, quei dischi pettorali dei legionari. Risulta quindi che i collezionisti di medaglie portano il nome di un'onorificenza militare dell'antica Roma.

Il nastro conta più del disco. Un esperto falerista riconosce spesso un'onorificenza dai soli colori del nastro, senza guardare il metallo. Il nastro è il codice attraverso cui si legge tutta la storia del segno.

Per prima medaglia di ritratto dell'età moderna si considera l'opera di Pisanello del 1438 con il profilo dell'imperatore bizantino. Da essa è cominciata la medaglia come arte, e indirettamente da essa è partita anche la moda dei ciondoli di ritratto rotondi.

Nel Rinascimento le medaglie si nascondevano nei muri. Le si murava nelle fondamenta degli edifici come messaggio al futuro, contando che i posteri trovassero il disco alla demolizione e riconoscessero i costruttori.

La medaglia sportiva al collo del vincitore si è cominciata ad appenderla relativamente di recente. Nell'antichità ai campioni toccava una corona, mentre la cerimonia a cui siamo abituati, col nastro infilato dalla testa, è un'invenzione dello sport moderno.

Il bronzo invecchia più bello dell'argento. Col tempo la medaglia di bronzo si ricopre di una patina che i collezionisti apprezzano e cercano di non rimuovere: la patina è la carta d'identità dell'età dell'oggetto.

Medaglia e medaglione sono cresciuti da una radice comune. La moda rinascimentale di portare sul petto un rilievo rotondo di ritratto spinse gli artigiani a fare ciondoli-capsula, e la linea premiale si separò da quella ornamentale da una fonte comune. La confusione tra le due ha quindi radici storiche profonde, non è casuale.

Le medaglie si sapevano contraffare da tanto tempo quanto le si conferiva. Appena il segno di distinzione cominciò a dare onore, comparvero quelli che volevano l'onore senza il merito, perciò portare un'onorificenza altrui o falsa in molti paesi era severamente punito. Il diritto al segno si proteggeva col libretto delle onorificenze, e il taglio del disco a volte si marcava con un numero, per distinguere l'originale dalla copia.

Il profilo sulla medaglia guarda più spesso a sinistra. L'abitudine di raffigurare il ritratto di profilo con la rotazione da una sola parte risale alle monete antiche, e i medaglisti per secoli tennero la stessa composizione, perché il profilo si riconosce all'istante e si inserisce bene nel cerchio del disco.

Il rovescio racconta più del dritto. La faccia anteriore da parata in molte onorificenze è identica, mentre il retro con l'iscrizione, l'anno e il nome è unico. Perciò per la famiglia vale di più proprio il rovescio: su di esso è registrato il "per cosa e a chi" concreto, quello stesso che distingue la vostra medaglia da migliaia di altre uguali.

Domande frequenti

Si può portare una medaglia al merito come gioiello?

La propria medaglia si può portare come si vuole, è un vostro diritto. Una medaglia di famiglia ereditata è ammissibile portarla come reliquia, per memoria e rispetto, conoscendone la storia. Un'onorificenza da combattimento altrui non si può spacciare per propria, è considerato sconveniente in molte culture.

In cosa la medaglia si distingue dal medaglione?

Il medaglione è un gioiello-capsula, dove siete voi a mettere una foto o un oggetto caro e a riempirlo di senso. La medaglia è un segno del merito che arriva a voi già col senso, attribuito da chi l'ha conferita. Il medaglione lo scrivete voi, la medaglia ve la conferiscono.

Medaglia e moneta sono la stessa cosa?

No. La moneta è denaro con un valore nominale, ha circolato, il suo pregio è numismatico. La medaglia è un segno del merito senza valore nominale, non è mai stata un mezzo di pagamento, si conferiva a una persona per un'azione.

Come trasformare una medaglia in ciondolo senza rovinarla?

Il modo più rispettoso è mettere la medaglia in una capsula trasparente o in una cornice da gioielliere con occhiello, così il disco non si tocca affatto. Se la medaglia non è da collezione, l'orafo può saldare un anello o mettere un sostegno rimovibile. Alle onorificenze autentiche e da combattimento si applica solo la cornice senza rifacimento.

Di quale metallo sono fatte le medaglie al merito?

Più spesso di bronzo e argento, più di rado di argento o bronzo dorato. Nel settore premiale del Novecento si usarono ampiamente leghe di rame e nichel (cupronichel). L'oro puro nelle onorificenze è raro per via della morbidezza e del costo.

È decoroso portare la medaglia del nonno?

Sì, se la portate come memoria del nonno e sapete per cosa è stata conferita. È un atto di rispetto verso la famiglia, non l'appropriazione di un'impresa altrui. È importante non spacciare l'onorificenza per merito proprio.

Cos'è una falera?

La falera è un disco premiale dell'antica Roma, che si fissava sulle cinghie pettorali sopra l'armatura e si conferiva ai soldati per la distinzione. È l'antenato diretto della moderna medaglia al merito, e da essa viene la parola "faleristica".

Si può portare la medaglia su una catenina tutti i giorni?

Sì, se la medaglia ve lo permette per valore e per stato di conservazione. Una medaglia sportiva o souvenir si porta su una catenina serenamente. Un'onorificenza autentica è meglio custodirla e portarla in una capsula protettiva, conservando il nastro a parte per non logorarlo.

Conclusione

La medaglia al merito è un oggetto raro, in cui il metallo è secondario. L'essenziale è la ragione, la persona e il giorno a cui è legata. È proprio per questo che la medaglia si trasforma così naturalmente in gioiello: su una catenina o in una cornice tiene vicino a voi non la lucentezza, ma la memoria e il merito. Distinguerla dalla moneta e dal medaglione non è difficile: la moneta è denaro, il medaglione è una capsula per la vostra memoria, e la medaglia è la testimonianza di un riconoscimento toccato a una sola persona precisa. Portarla si può e si deve con rispetto verso chi sta dietro al suo nome.

Su Zevira

Zevira realizza gioielli in cui il senso conta più della lucentezza. Amiamo gli oggetti con una storia: segni, simboli, reliquie che si portano non per esibizione, ma per sé. Se volete trasferire con cura una medaglia o un disco caro in un ornamento da indossare, abbiamo cornici, montature e pendenti d'argento per questo scopo, oltre a maestri che lo faranno senza danneggiare l'originale.

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