Weihnachtsgeschenke aus Schmuck: was man schenkt, wann man bestellt und woher der Brauch stammt

Auf römischen Geschenklisten für das Dezemberfest steht der Ring gleichberechtigt neben der Kerze und dem Buch, gut tausend Jahre vor dem ersten geschmückten Baum. Schmuck ist also der älteste Posten der Liste. Unten der Reihe nach: wem, was genau, für welche Summe und bis zu welchem Datum bestellt werden muss. Die Geschichte folgt danach.

Kurze Antwort, wenn die Zeit zum Aussuchen fehlt

Ein Dezembergeschenk unterscheidet sich von jedem anderen durch drei Dinge, und die entscheiden schneller als das Durchblättern einer Vitrine. Die Schachtel wird vor allen geöffnet, deshalb muss das Stück auf Armlänge Abstand erkennbar sein. Umtauschen ist nach den Feiertagen mühsam, deshalb umgeht man die Größenfrage lieber, statt sie zu raten. Und die nächste Gelegenheit dieser Art kommt erst in einem Jahr, deshalb muss das Stück länger halten als einen Abend.

Daraus ergibt sich eine kurze Arbeitsliste. Der Partnerin einen Anhänger oder ein Collier: keine Größe nötig, sofort sichtbar, alltagstauglich. Der Mutter oder Großmutter Ohrstecker oder einen klassischen Anhänger, ruhige Form statt aktueller Mode. Der Tochter oder einer Jugendlichen eine feine Kette mit einfachem Zeichen, es ist das erste erwachsene Stück und soll leicht bleiben. Der Kollegin oder dem Kollegen unpersönliche Geometrie, ohne eigene Symbolik und ohne Stein. Für sich selbst genau das, was niemand sonst schenkt, weil alle Angst vor dem Fehlgriff haben.

Wovon man in der Eile die Finger lässt: vom Ring, solange es kein Antrag ist und die Weite unbekannt bleibt, und von Partnerstücken, wenn die Beziehung jung ist. Beides wird unten ausführlich auseinandergenommen, einmal nach Schmucktyp und einmal nach Empfänger.

Was zu Weihnachten schenken, in einem Satz

Wenn nur fünf Minuten bleiben: ein Anhänger oder Ohrstecker in genau dem Metall, das der Mensch ohnehin jeden Tag trägt. Dieser Typ braucht keine Größe, ist beim Öffnen der Schachtel sofort zu erkennen und wird schon am nächsten Morgen angelegt statt in die Schublade gelegt. Alles Weitere, also welcher Typ zu welchem Empfänger passt und bis wann bestellt sein muss, steht in den Abschnitten darunter. Aus dem, was auf diese Beschreibung passt: ein kleiner goldfarbener Engel als Anhänger oder Ohrringe in Form eines umgekehrten Tropfens.

Was verschenkt wird: die Typen im Vergleich

Der Typ des Stücks entscheidet mehr als Stein und Metall. Die allgemeine Frage, wie man Schmuck aussucht, wenn man über den Geschmack wenig weiß, und wie man unbemerkt eine Größe abnimmt, ist gesondert behandelt: Schmuck als Geschenk, wenn man die Vorlieben nicht kennt und Schmuck für Mama. Hier steht nur das, was der Dezember ändert: Die Schachtel wird vor allen geöffnet, ein Umtausch nach den Feiertagen ist mühsam, und die nächste Gelegenheit kommt in einem Jahr.

Anhänger: verzeiht die unbekannte Größe

Der Anhänger an der Kette verzeiht mehr als jeder andere Typ, und er verzeiht zweifach. Erstens hat er keine Größe in dem Sinn, in dem Ring und Armband eine haben. Die Kettenlänge lässt sich verstellen oder tauschen, das Gehänge selbst passt jedem Körperbau.

Der zweite Vorzug wiegt schwerer und betrifft die Bedeutung. Ein Anhänger liest sich als Zeichen und nicht als Schmuck im Allgemeinen. Stern, Engel, Buchstabe, Monogramm, Tierumriss: Der Beschenkte sieht, dass für ihn ausgesucht wurde und nicht das erstbeste Passende genommen. Ring und Ohrringe tragen diese Botschaft nicht, sie handeln von Form und Erscheinung.

Dazu ein dritter, rein praktischer Punkt. Anhänger werden auch von Leuten getragen, die sonst keinen Schmuck anlegen: Sie verlangen keine gestochenen Ohrläppchen, stören beim Arbeiten mit den Händen nicht und bleiben bei vernünftiger Länge nirgends hängen. Wer jemandem schenkt, dessen Gewohnheiten er überhaupt nicht kennt, hat beim Anhänger die größte Aussicht, dass die Sache wenigstens einmal getragen wird.

Eine Einschränkung gibt es: Die Kettenlänge muss zu dem Ausschnitt passen, den der Mensch gewöhnlich trägt. Eine kurze Kette verschwindet unter einem geschlossenen Kragen, eine lange hängt bei offenem Ausschnitt durch. Im Dezember fällt das stärker auf als im Sommer, weil zu Hause am Festtisch das eine und draußen unter dem Mantel das andere getragen wird, und das Stück muss in beiden Lagen arbeiten.

Ohrstecker: Einstieg ohne Risiko

Stecker wirken dort, wo weder Stil noch Gewohnheiten noch Kleiderschrank bekannt sind. Sie sind klein, passen zu jedem Ausschnitt und zu jeder Frisur, werden zur Arbeit ebenso getragen wie zum Festtisch, und man schläft mit ihnen, ohne sie abzunehmen, was für viele den Ausschlag gibt.

Ihre Stärke liegt darin, dass sie mit nichts konkurrieren. Ein Stecker streitet nicht mit einem Collier, stört keinen Schal und geht unter Haaren nicht verloren, weil niemand von ihm erwartet, über den Raum hinweg gesehen zu werden. Das ist Schmuck des Nahbereichs: Er wird im Gespräch bemerkt und nicht von der anderen Seite des Zimmers.

Ein Risiko haben Stecker, und es ist technischer Art: Sind die Ohren gestochen. Das klärt ein Blick im Voraus, und dieser Blick darf nicht ausfallen, denn ein solches Geschenk an jemanden ohne Loch wird zur Aufforderung, sich eines stechen zu lassen, und solche Aufforderungen kommen schlecht an.

Der Dezember gibt Steckern zwei Argumente, die sie sonst nicht haben. Erstens sind sie bei jeder Winterkleidung sichtbar, weil die Ohren unter Kragen und Schal frei bleiben, während alles am Hals draußen unter den Schichten verschwindet. Zweitens überstehen sie den ganzen Ablauf des Abends: Sie bleiben unter Mütze, Schal und Mantelkragen an Ort und Stelle, während ein Collier in der Garderobe abgenommen und danach vergessen wird.

Armband: wo die Universalität endet

Ein Armband wirkt so größenunabhängig wie ein Anhänger, und dieser Irrtum kostet im Dezember viele Geschenke. Reif und Manschette sitzen auf einem bestimmten Handgelenk, und der Fehlgriff ist sofort sichtbar: Entweder rutscht das Stück bis zur Hand oder es geht gar nicht darüber.

Ein Gliederarmband mit Verschluss verzeiht mehr, weil es einige Glieder Spielraum hat, doch auch dort gibt es eine Grenze. Der Abstand zwischen einem schmalen und einem kräftigen Handgelenk ist größer, als das Auge annimmt, und eine ungefähre mittlere Größe gibt es nicht.

Maß genommen wird an einem Armband, das der Beschenkte bereits trägt, während er mit etwas anderem beschäftigt ist; die Einzelheiten dieses Handgriffs stehen im Text über das Geschenk ohne Kenntnis des Geschmacks. Für den Dezember zählt ein anderer Umstand: Das Armband wird häufiger als alles andere abgelegt und liegen gelassen, und deshalb lässt sich gerade seine Größe am leichtesten im Voraus klären, ohne die Vorbereitung zu verraten.

Und dann ist da der Alltag. Ein Armband bleibt an Ärmeln hängen, stört bei Handarbeit und geht öfter verloren als alles andere. Wer viel mit den Händen arbeitet, kommt damit schlechter zurecht, als es bei der Wahl aussieht.

Ring: die Gabe, die missverstanden werden kann

Beim Ring geht es nicht um die Größe, obwohl auch um sie. Beim Ring geht es um die Botschaft, und darin unterscheidet er sich von allem anderen auf dieser Liste.

Ein Mann, der einer Frau einen Ring schenkt, mit der er nicht verheiratet ist und der er keinen Antrag machen will, sendet ein Signal, das sie, ihre Verwandtschaft und die Bekannten am Festtisch je auf ihre Weise lesen. Selbst wenn der Ring erkennbar kein Verlobungsring ist, erzeugt der Augenblick, in dem ein kleines Etui überreicht wird, eine Pause, die alle gleich deuten.

Die Regel daraus ist einfach. Ist kein Antrag geplant, schenkt man im Dezember keinen Ring, sondern einen Anhänger oder Ohrringe. Ist ein Antrag geplant, gehört der Dezember zu den besten Monaten dafür, und dann wird alles Weitere um den Ring herum überflüssig: Es verwässert das Ereignis.

Zwischen Verwandten und Freundinnen gilt diese Einschränkung gar nicht. Der Schwester, der Mutter, der Tochter, der Freundin schenkt man Ringe ohne Hintergedanken, und ein zweiter Sinn steckt nicht darin. Die einzige Schwierigkeit ist dort technisch, nämlich die Weite, und sie löst sich wie beim Armband: durch Messen an dem, was schon vorhanden ist.

Collier: eine Sache für den festlichen Ausschnitt

Das Collier ist das einzige Stück auf dieser Liste, das nicht nach dem Menschen ausgesucht wird, sondern nach dem Kleid. Es verlangt einen freien Hals, eine bestimmte Linie des Ausschnitts und eine bestimmte Höhe dieses Ausschnitts über dem Schlüsselbein, und ein Geschenk ins Blaue trifft hier nur mit Glück.

Dazu kommt eine zweite Schwierigkeit. Ein Collier ist ein auffälliges Stück und wird zum Anlass getragen, nicht täglich. Ein geschenktes Collier, das den Geschmack verfehlt, wandert für immer in die Schatulle, weil es keinen Alltag hat, in dem man sich daran gewöhnen könnte.

Deshalb passt ein Collier in zwei Fällen. Erstens: Der Kleiderschrank des Beschenkten ist bekannt, und es ist klar, wozu das Stück getragen wird. Zweitens: Der Mensch trägt ohnehin auffälligen Schmuck, und die Sammlung wird ergänzt. In allen anderen Fällen hebt man das Collier für später auf.

Eine Dezemberkorrektur gibt es dennoch, und sie ist stark: Ein Collier braucht einen Anlass, und im Dezember ist der Anlass da. Gibt es in der Familie einen Abend am gedeckten Tisch, bekommt das Collier seine Bühne sofort, am Tag der Übergabe, und das ist der beste Start, den ein auffälliges Stück haben kann.

Der Typ ist die halbe Entscheidung. Die andere Hälfte ist das Zeichen darauf, und im Dezember gilt dafür ein eigener Vorrat an Motiven, anders als in den übrigen elf Monaten.

Kohle unter dem Baum: aus der Drohung wird ein Schmuckstück

Von allen bisher genannten Schichten funktioniert eine andersherum. Die Gabe im Dezember wurde allen versprochen, aber nicht allen gleich ausgehändigt: Wer sich schlecht betragen hatte, bekam statt Süßem ein Stück Kohle.

Diese Strafe hat bis heute überlebt, in einer Form, die sie zweimal umdreht. Zuerst wurde die Kohle essbar gemacht, gegossen aus Zucker, schwarz und von echter Kohle kaum zu unterscheiden. Dann wurde die Zuckerkohle zu einer gewöhnlichen Januarsüßigkeit, die man ohne jeden erzieherischen Hintersinn neben die Geschenke legt.

Die Strafe wurde also erst zur Praline und die Praline dann zur Pflicht. Die Kohlelinie hält sich dort, wo der wichtigste Geschenktag auf das Dreikönigsfest gerutscht ist, in Italien und Spanien, und sie erklärt nebenbei, warum Schwarz im winterlichen Schmuck dort nicht als Trauerfarbe gelesen wird, sondern als Festfarbe.

Die Befana und ihre süße Kohle

In Italien bringt nicht eine Figur in Rot die Gaben, sondern zwei. In der Nacht vom 5. auf den 6. Januar fliegt die Befana über die Häuser, eine Alte auf dem Besen. Die in Rom aufgezeichnete Überlieferung geht so: Die Weisen fragten sie auf dem Weg nach Betlehem nach der Richtung, sie half nicht, bereute ihre Schroffheit danach und machte sich selbst auf die Suche nach dem Kind, das Gebäck im Korb, das sie gerade gebacken hatte. Gefunden hat sie es nie, und seither verteilt sie es an alle Kinder in der Hoffnung, das richtige sei darunter.

Den Artigen legt die Befana Süßes hin, den Unartigen Kohle. Die echte Kohle im Strumpf ist längst durch Karamell ersetzt: schwarz, knackig, in Form eines Kohlebrockens gegossen, heißt sie carbone dolce und liegt im Januar landesweit in den Auslagen. Hergestellt wird sie aus Zucker mit Eiweiß und bis zur Kohleschwärze eingefärbt.

Aus der Strafe wurde ein Scherz. Die Zuckerkohle verkauft sich als gewöhnliche Saisonware und landet im Strumpf nicht allein bei dem, dem sie dem Sinn nach zustünde, sondern einfach zusammen mit den Geschenken. Für Erwachsene ist das ein fertiger Anlass für eine Gabe mit Hintersinn: Etwas Schwarzes im Dezember liest sich dort nicht düster, sondern als Anspielung auf einen Familienwitz, den in Italien und Spanien jeder ohne Erklärung versteht.

Carbón de Reyes: die spanische Fassung

In Spanien ist der wichtigste Geschenktag ebenfalls der 6. Januar, und die Gaben bringen die drei Könige, die am Abend zuvor im Zug durch die Städte ziehen. Die Logik der Verteilung ist dieselbe: den guten Kindern Spielzeug, wer sich danebenbenommen hat, bekommt ein Stück Kohle. Und ebenso ist die Kohle längst aus Zucker, carbón de Reyes, und liegt in den Konditoreien neben dem ringförmigen Festkuchen.

Der Unterschied zur italienischen Fassung liegt im Ton. Die Befana ist eine Hexe aus dem Volksglauben, leicht furchteinflößend, und ihre Kohle klingt wie eine echte, wenn auch scherzhafte Drohung. Die Könige sind biblische und feierliche Gestalten, deshalb fällt die spanische Kohle weicher aus: Sie liegt näher an der freundschaftlichen Stichelei innerhalb der Familie als an einer Strafe. Erwachsene schenken sie einander ebenfalls, und das ist ein eigenes Genre des Haushumors.

In der spanischen und der italienischen Familie ist die Dezembergabe keine einzelne Schachtel, sondern ein Drehbuch für zwei Termine: etwas Kleines zum Christfest und die Hauptsache zum Dreikönigstag. Schmuck wird in einem solchen Ablauf für den 6. Januar aufgespart, weil das Gewicht auf diesem Tag liegt.

Von der Kohle zum schwarzen Stein

Hier treffen sich Brauch und Schmuck in einem Punkt, und dieser Punkt ist nicht bildlich gemeint. Der schwarze glänzende Stein, den man in Europa jahrhundertelang trug, ist kein Mineral im üblichen Sinn. Gagat ist versteinertes Holz, geologisch ein naher Verwandter der Braunkohle: dieselbe pflanzliche Herkunft, dieselbe kohlige Natur, nur so weit verdichtet, dass man ihn schneiden und bis zum Spiegel polieren kann.

Man nannte ihn in ganz Europa entsprechend: schwarzer Bernstein, weil er leicht ist und sich warm anfühlt, schwarzes Holz wegen der Herkunft, und im Norden Englands schlicht jet, woraus das englische Wort für ein sattes Schwarz wurde.

In Spanien trägt der Gagat den Namen azabache, und das Zentrum von Abbau und Schnitzerei bildete sich in Asturien, an der Pilgerstraße nach Santiago. Von dort kamen die schwarzen Feigenhand-Anhänger und der Brauch, dem Säugling für die ersten Monate ein Stück azabache umzuhängen. Damit schließt sich ein Kreis: Das europäische Kind bekam am 6. Januar Zuckerkohle in den Strumpf und trug am selben Tag echte Kohle am Hals, nur eben versteinerte. Die Form hat das Material überlebt. Geschnitzter Gagat ist heute selten, die Silhouette ist geblieben und in Metall mit Emaille gewandert, etwa als schwarzes italienisches Horn: Ein Mittelmeeranwohner liest das auf den ersten Blick, weil in dieser Tradition Umriss und Farbe arbeiten und nicht die Gesteinsart. Der Stein und sein spanisches Schicksal sind eigens aufgearbeitet: Azabache, der schwarze Gagat im spanischen Schmuck.

Die Kohle ist der eine von zwei Ausgangspunkten der ganzen weihnachtlichen Geschenkkultur. Der zweite ist älter und weit bekannter, auch wenn man sich an seinen Inhalt meist nur ungefähr erinnert. Es geht um die Gaben der Weisen, und darin steckt mehr Schmuck, als gemeinhin angenommen wird: Zwei der drei Gaben kamen nicht als Substanz an den Körper, sondern als Schmuckstück mit einem Hohlraum darin.

Wem was: die Empfänger im Einzelnen

Der Partnerin

Hier ist der einzige Fall, in dem eine Sache mit persönlicher Bedeutung besser passt als eine allgemeingültige. Monogramm, Datum, Koordinaten eines Ortes, der Stein des Geburtsmonats, eine Gravur innen: Alles, was bei einer Kollegin aufdringlich und bei einer Freundin unangenehm wäre, wirkt hier in voller Stärke und wird als Aufmerksamkeit gelesen und nicht als Übergriff.

Der Grund liegt darin, dass ein persönliches Detail Wissen voraussetzt und Wissen die Nähe bestätigt. Eine allgemein schöne Sache leistet das nicht: Sie hätte von jedem für jeden gewählt werden können.

Zwischen den persönlichen Einzelheiten gibt es allerdings ein Gefälle, das sich erst nach Jahren zeigt. Ein Datum, ein Ort und ein Sternbild altern gut, weil sie auf etwas verweisen, das bereits geschehen ist. Ein Kosename, ein Innenwitz und die Anspielung auf eine gemeinsame Gewohnheit altern schlecht, weil sie voraussetzen, dass der Zusammenhang lebendig bleibt. Wer graviert, nimmt deshalb besser das Nachprüfbare als das Zärtliche; die Zärtlichkeit gehört auf die Karte, die sich austauschen lässt.

Was schenke ich meinem Mann zu Weihnachten, der schon alles hat

Wer angeblich alles hat, hat in Wahrheit alles schon einmal gekauft und nichts davon ersetzt. Deshalb wirkt hier nicht die Überraschung, sondern der Austausch: Sehen Sie nach, was er täglich trägt, und kaufen Sie genau davon die bessere Fassung. Ein abgewetzter Siegelring, Manschettenknöpfe aus einer alten Anzugbeigabe, eine Kette mit müdem Verschluss. Jedes dieser Stücke ist ein Geschenk, das keine Erklärung und keine Anprobe braucht.

Die sichere Ebene ist glattes Metall ohne Motiv. Männer, die keinen Schmuck tragen, tragen trotzdem Verschlüsse, und deshalb sind Manschettenknopf, Krawattenklammer und Kragennadel der Einstieg und nicht die Kette. Trägt er doch eine Kette, dann bleiben Sie bei dem Metall, das er schon hat: Zwei Metalle in einer Schublade enden meistens damit, dass eines davon liegen bleibt.

Dazu kommt, was tatsächlich getragen wird, auch von Männern ohne Anzug und ohne Manschette. Das ist ein kleines Stück an Lederband oder Kette, das unter dem Hemd verschwindet und einen Gegenstand zeigt statt eines Ornaments: ein Messeranhänger im Kleinformat, ein blauer Anker oder eine goldfarbene Windrose. Wer am Handgelenk bleiben will, nimmt ein Armband mit Weltkarte. Solche Stücke brauchen keine Größe und keinen Anlass, sie werden am nächsten Morgen einfach angelegt.

Was schenke ich meinem Vater zu Weihnachten

Beim Vater gilt dieselbe Mechanik, nur strenger. Er hat jahrzehntelang gesagt, er brauche nichts, und meint es überwiegend ernst. Ein Stück mit Symbolik gerät hier schnell daneben, ein Stück mit Funktion nie: Verschluss, Gewicht, ein Metall, das die Werkstatt oder den Garten überlebt.

Die zweite Möglichkeit ist das Stück mit Herkunft. Ein Anhänger mit der Jahreszahl eines Ereignisses, das die Familie kennt, oder ein Ring in der Form, die er selbst schon einmal getragen hat, wird als Zugehörigkeit gelesen und nicht als Mode. Das ist der einzige gefühlvolle Griff, der bei diesem Empfänger verlässlich ankommt.

Was bei Vätern im Alltag wirklich getragen wird, ist ein Gegenstand und kein Ornament: ein kleiner Messeranhänger an Band oder Kette, eine Windrose in Goldton, ein Anker oder ein schlichtes Armband. Für den Vater, der gar nichts um den Hals trägt, passt eine Navaja im Miniaturformat als Anstecknadel an Jacke oder Mütze.

Der Mutter und der Großmutter

Zu diesem Empfänger gibt es einen eigenen Text: Schmuck für Mama. Für den Dezember zählt daraus vor allem die Mechanik, denn die Sache wird vor allen aus der Schachtel genommen und auf der Stelle angelegt, am Tisch. Ein strammer Verschluss, ein winziger Karabiner, eine dünne Kette, die sich zwischen den Fingern verheddert, verwandeln das Geschenk in etwas, das nicht getragen wird, weil es sich allein und ohne fremde Hilfe kaum schließen lässt.

Zu prüfen sind drei Dinge. Der Verschluss: groß, magnetisch oder ein Karabiner in einer Größe, die sich sicher greifen lässt. Das Gewicht: spürbar in der Hand, denn ein leichtes Stück lässt sich im Nacken blind schwerer ertasten. Die Kette: dicht geflochten, damit sie keinen Knoten bildet, wenn sie ohne Schachtel in der Schatulle liegt.

Das Motiv darf dabei beliebig sein, und hier arbeitet gerade die gefühlvolle Linie: Eine Sache, die auf die Familiengeschichte, den Geburtsort oder die Enkel verweist, wird besser aufgenommen als eine neutral schöne. Die Dezemberkorrektur: Geschlossen wird vor Gästen und in Eile, zwischen Hauptgang und Nachtisch. Ein Verschluss, der zu zweit und bei gutem Licht gesucht werden muss, verschiebt das erste Tragen auf irgendwann.

Der Tochter und dem Jugendlichen

Jugendlichen schenkt man das erste erwachsene Schmuckstück, und das Hauptrisiko läuft hier entgegengesetzt zur Erwartung. Ein Stück auf Zuwachs, nach dem Geschmack des Gebers gewählt und bis zur Volljährigkeit weggelegt, wird nie getragen: Bis es erlaubt ist, hat es seine Zeit und seinen Bezug zur Besitzerin verloren.

Es wirkt, was sich morgen zur Schule und zu Freunden anziehen lässt, und nicht, was auf einen besonderen Anlass wartet. Das bedeutet einfache Form, haltbares Metall und eine Größe, die keinen vorsichtigen Umgang verlangt.

Der zweite Punkt betrifft die Auswahl. Ein Jugendlicher hat bereits Geschmack und reagiert empfindlich darauf, übergangen zu werden. Ein Schmuckstück, das ohne ein einziges Gespräch darüber gewählt wurde, was der Mensch trägt, liest sich als Geschenk an sich selbst. Das Gespräch muss die Überraschung nicht verraten: Ein Blick auf das, was auf seinem Regal liegt, reicht aus.

Was schenke ich meinen Eltern zu Weihnachten

Eltern bekommen oft zwei kleine getrennte Geschenke, obwohl ein gemeinsames Stück besser ankommt. Die Paarfassung lohnt den Gedanken: zwei schlichte Ringe für den Alltag oder zwei Stücke im selben Metall, denen man ansieht, dass sie zusammengehören. Das liest sich als Familiengeschenk und nicht als zwei Käufe in derselben Viertelstunde.

Dazu kommt die Ebene, die nur bei Eltern funktioniert, nämlich das Stück, das weitergegeben werden soll. Ein Geschenk, das mit Blick auf die nächste Generation gewählt wurde, verändert das Gespräch am Tisch: Es wird als Entscheidung über die Familie aufgenommen. Genau hier ist die schlichteste Form die stärkste, weil sie den Geschmack eines Menschen überstehen muss, den es noch nicht gibt. Aus dem, was zu dieser Beschreibung passt: ein silberfarbener Sonnenanhänger und ein kleines goldfarbenes Kreuz, zwei ruhige Formen, die nebeneinander als Paar gelesen werden.

Was schenke ich meinen Großeltern zu Weihnachten

Bei Großeltern entscheidet die Bedienbarkeit vor dem Motiv. Ein großer Karabiner oder ein Magnetverschluss, eine Kette mit spürbarem Gewicht, ein Ohrstecker mit griffigem Verschluss statt eines winzigen Stiftes. Alles, was im Nacken blind geschlossen werden muss, verschiebt das erste Tragen auf unbestimmt.

Inhaltlich ist der Rückbezug erlaubt und erwünscht: ein Anhänger mit den Initialen der Enkel, ein Medaillon, ein Zeichen für den Ort, aus dem die Familie stammt. Neutral schöne Ware wirkt bei diesem Empfänger schwächer als eine Sache, die eine Geschichte hat und am Tisch erzählt werden kann. Aus dem, was eine solche Geschichte mitbringt: ein Anhänger mit dem Benediktussiegel in Rot und Gold oder ein kleines Kreuz in Goldton.

Was schenke ich zu Weihnachten meinen Kindern

Bei Kindern zählt die Haltbarkeit mehr als der Entwurf. Gewählt wird ein Metall, das Schwimmbad, Schulhof und Handcreme aushält, dazu eine Kettenlänge ohne überstehende Schlaufe und ein Verschluss, der sich allein öffnen lässt. Ein Stück, das nur unter Aufsicht getragen werden darf, wird nicht getragen.

Der zweite Punkt ist der Anlass. Ein erstes eigenes Schmuckstück wirkt am stärksten, wenn es an ein Datum gebunden ist, das das Kind selbst benennen kann. Dann bleibt die Sache in der Schatulle, auch wenn die Form in drei Jahren nicht mehr die Lieblingsform ist. Aus dem, was zu diesen Anforderungen passt: ein kleiner weißer Seestern oder eine goldfarbene Schildkröte als Anhänger, beides Motive, die ein Kind selbst benennen kann.

Was schenke ich meiner besten Freundin zu Weihnachten

Der besten Freundin gegenüber ist das Persönliche erlaubt, aber in einer anderen Währung als bei der Partnerin. Ein Datum aus der gemeinsamen Geschichte, ein Zeichen, über das Sie beide schon einmal gelacht haben, ein Stein, den sie selbst erwähnt hat: All das kommt an. Gravierte Kosenamen und Anspielungen, die nur einen Winter halten, kommen nicht an.

Praktisch heißt das: Anhänger oder Ohrstecker in dem Metall, das sie ohnehin trägt, und keine Ringgröße raten. Wenn Sie das Metall nicht sicher wissen, entscheidet ein Blick auf die Uhr oder den Verschluss ihrer Alltagskette, und nicht die Erinnerung an ein Foto. Aus dem, was in diese Linie passt: ein weißes Seepferdchen im Kleinformat oder eine weiße Walflosse als Anhänger, leicht genug für jeden Tag und ohne Größenfrage.

Was schenke ich meinem Bruder zu Weihnachten

Beim Bruder ist die Falle die Symbolik. Ein Stück mit Bedeutung verlangt eine Erklärung, und die will an diesem Abend niemand geben. Was funktioniert, ist glattes Metall in der Form, die er schon kennt: eine Kette in der Breite, die er trägt, ein Armband mit festem Verschluss, ein Ring nur dann, wenn Sie die Weite wirklich wissen. Aus dem, was dazu passt: ein Ankeranhänger in Blau oder ein Armband mit eingeprägter Weltkarte. Auch ein kleiner Messeranhänger am Band oder eine Windrose gehören in diese Reihe, weil sie einen Gegenstand zeigen und keine Erklärung verlangen.

Für die Schwester gilt dieselbe Logik mit einem Zusatz: Sie sieht schneller, wenn etwas nach fremdem Geschmack gewählt wurde. Deshalb lieber ein zweites Stück in der Linie, die sie ohnehin trägt, als der Versuch, ihren Stil zu erweitern. Der Dezember ist nicht der Monat für Erziehung durch Schmuck. Für die Schwester passt aus dieser Linie etwa ein Anhänger in Form einer Walflosse.

Der Kollegin und dem unpersönlichen Geschenk

Beim Wichteln im Büro gilt die Regel der Neutralität: Die Sache darf auf nichts anspielen. Winterbotanik, Geometrie und Stern passen vollständig. Herz, Monogramm, Paarstücke und alles, was persönliches Wissen oder persönliches Gefühl voraussetzt, passt überhaupt nicht.

Die zweite Regel betrifft den Aufwand, genauer seine Unauffälligkeit. Ein Geschenk an eine Kollegin darf den Empfänger nicht in die Lage eines Schuldners bringen: Ist die Sache erkennbar aufwendiger als das im Haus Übliche, erzeugt sie Verlegenheit statt Freude. Beim Wichteln mit verdecktem Geber gilt das noch strenger.

Und ein Drittes wird gern vergessen: Die Kollegin hat womöglich keine gestochenen Ohren, eine Metallunempfindlichkeit kennen Sie nicht, die Größe erst recht nicht. Übrig bleibt der Anhänger an einer Kette neutraler Länge, und das ist keine Armut der Auswahl, sondern der einzige Typ, der über den Menschen nichts wissen muss.

Sich selbst

Der Kauf für sich selbst im Dezember ist eine eigene und durchaus lebendige Übung mit einer eigenen Logik. Eine Sache, die am Jahresende gekauft wird, bekommt eine Bindung an das Datum und hört auf, ein bloßer Kauf zu sein: Sie markiert einen Einschnitt, so wie es ein Geschenk von einem anderen Menschen tut.

Am besten arbeitet das, wenn der Kauf an ein bestimmtes Ergebnis des Jahres gebunden ist: ein abgeschlossenes Vorhaben, ein überstandener Abschnitt, etwas, das erinnert werden soll. Dann wird die Sache zur Marke, und in einigen Jahren erinnert man sich nicht an den Monat, sondern an den Anlass.

Praktische Einzelheit: Sich selbst kauft man, was andere nicht schenken werden. Das Allgemeine und Sichere kommt von außen, das Persönliche und Eigenwillige wählt der Mensch selbst.

Die Gaben der Weisen: woher die Begründung stammt

Drei Gaben und warum es drei sind

In der Erzählung des Evangeliums bringen die aus dem Osten Gekommenen dem Kind drei Gaben: Gold, Weihrauch und Myrrhe. Die Deutung, die sich in der christlichen Überlieferung festgesetzt hat, liest sie als Anrede an drei Wesenszüge: Gold dem König, Weihrauch dem Gott, Myrrhe dem Menschen, dem der Tod bevorsteht, weil man mit Myrrhe den Leichnam salbte.

Namen stehen im Text selbst keine, eine Anzahl der Gebenden ebenso wenig. Die Drei kam von der Zahl der Gaben, und Melchior, Balthasar und Caspar tauchten später in der Überlieferung auf. Sie verbreiteten sich in Europa bereits als feste Dreiergruppe mit verteiltem Aussehen: ein Greis, ein Mann in reifen Jahren, ein junger. In den spanischen Umzügen am 5. Januar reiten sie genau in dieser Ordnung.

Die Drei setzte sich auch in der Darstellung durch. Seit dem frühen Mittelalter malt man die Weisen zu dritt, obwohl östliche christliche Traditionen andere Zahlen kannten, bis hin zu zwölf. Der Westen blieb bei drei, weil es drei Gaben waren, und danach ritten eben drei Reiter durch sämtliche Umzüge, Fenster und Karten.

Was von diesen Gaben am Körper getragen wurde

Das Gold ist auf dieser Liste das Einzige, was sich unmittelbar in Schmuck verwandelt, und damit ist alles gesagt. Spannender ist der Weg der beiden anderen Gaben: Weihrauch und Myrrhe sind Duftharze, also Stoff, der brennt und riecht, und nicht etwas, das man trägt. An den Körper kamen sie trotzdem, nur auf einem Umweg.

Dieser Umweg heißt Bisamapfel. Eine hohle Metallkugel mit Durchbrüchen, die man an den Gürtel oder an eine lange Kette hängte. Hinein kam Harz, Gewürz oder eine duftende Paste, die Kugel erwärmte sich am Körper und gab den Geruch langsam ab. In einer Zeit, in der man selten badete und die Gassen scharf rochen, war das gleichzeitig nützlich und ein Rangzeichen: teure Metallarbeit und teurer Inhalt.

Im 16. Jahrhundert gehörte der Bisamapfel in Europa zur guten Kleidung, bei Männern ebenso wie bei Frauen: Männer trugen ihn an einer Kette am Hals, Frauen hängten ihn an den Gürtel. Der Name geht auf das französische pomme d'ambre zurück, Apfel aus Ambra, und bezeichnet den Inhalt, nicht die Gestalt, auch wenn man ihm gern die Form einer Kugel gab. Die aufwendigsten ließen sich in Segmente aufklappen, und in jedem lag ein eigener Duft.

Vom Bisamapfel zum Medaillon

Die Form überlebte den Inhalt. Der hohle Anhänger mit Öse für die Kette, in dem etwas verborgen liegt, ist als Medaillon bei uns angekommen, nur liegt statt Harz nun ein Bildnis, eine Haarlocke oder ein Zettel darin.

Das ist keine durchgehende Abstammungslinie, sondern ein und derselbe Typ Gegenstand, der sich fünf Jahrhunderte lang im europäischen Gebrauch hält: außen Schmuck, innen etwas Persönliches. Deshalb wirkt ein Medaillon als Gabe bis heute anders als ein Anhänger ohne Innenraum. Es verlangt eine zweite Handlung vom Beschenkten, das Öffnen und Füllen, und diese zweite Handlung bindet die Sache an ihn.

Für den Dezember folgt daraus ein brauchbarer Hinweis. Wer verschenkt, ohne den Geschmack genau zu kennen, gewinnt mit einer Sache, die eine Leerstelle mitbringt: gravierbare Rückseite, austauschbare Kette, Innenraum für ein Bild. Die Leerstelle verwandelt eine fremde Wahl in eine eigene, ohne dass der Gebende dafür etwas über den Beschenkten wissen muss.

Nikolaustag am 6. Dezember und der Stiefel vor der Tür

Der zweite deutsche Gabentermin liegt achtzehn Tage vor dem ersten und ist älter als er. Er hat die Reformation überstanden, obwohl sie ihn abschaffen wollte, und er hält sich bis heute als eigener Abend mit eigenen Regeln.

Nikolaus von Myra und die drei Goldsäckchen

Am Anfang steht die Überlieferung über Nikolaus, den Bischof von Myra in Lykien, aus dem später der Weihnachtsmann hervorging. Die Erzählung geht so: In der Stadt lebte ein verarmter Mann mit drei Töchtern, und für keine von ihnen war eine Mitgift da. Ohne Mitgift wurde ein Mädchen nicht verheiratet, und was ihr dann bevorstand, benennt die Legende unverblümt.

Nikolaus kam der Überlieferung nach dreimal bei Nacht und warf ein Säckchen Gold ins Haus, jedes Mal für die Mitgift der nächsten Tochter. Erkannt werden wollte er nicht, deshalb handelte er heimlich, durch das Fenster oder den Rauchfang.

Zwei Dinge sind daran wichtig. Erstens: Die Gabe ist von Anfang an anonym, und die ganze Anordnung mit nächtlichem Besuch, unsichtbarem Geber und dem Verbot, nachzusehen, wächst genau hier und nicht aus einem Kinderspiel. Zweitens: Geschenkt wurde weder Näscherei noch Spielzeug, sondern Gold, also genau der Stoff, aus dem Schmuck entsteht. Eine Mitgift wurde damals nicht in Münzen verwahrt, sondern in Sachwerten, und ein beträchtlicher Teil davon bestand aus Schmuckstücken.

Warum ein Stiefel und kein Strumpf

Die Fortsetzung der Legende erklärt die Verpackung. Das durch den Rauchfang geworfene Gold fiel in Strümpfe, die die Töchter nach dem Waschen zum Trocknen an den Herd gehängt hatten. Daher der Brauch, am Vorabend einen Strumpf an den Kamin zu hängen, den die englischsprachige Welt bis heute pflegt.

Der deutsche Zweig hat das Gefäß getauscht. Hier wird am Abend des 5. Dezember ein geputzter Stiefel oder Schuh vor die Tür gestellt, und am Morgen liegen Süßes, Nüsse und Kleingeld darin. Der Grund für den Wechsel ist bodenständig: Der Schuh steht ohnehin an der Tür, er ist von außen erreichbar, und ein Bringer, der in der Nacht durch die Straße geht, muss dafür nicht ins Haus. Der Strumpf verlangt einen Kamin, der Stiefel verlangt nichts.

Die zählebigste Kleinigkeit dieser Geschichte ist eine Frucht. In Stiefel und Strumpf kommt traditionell eine Orange oder Mandarine, und zwar ganz nach unten, in die Spitze. Die gängige Erklärung liegt nahe: Die runde orangefarbene Frucht vertritt die goldene Kugel, also das Säckchen Gold. Belege für diese Kette gibt es nicht, doch sie hält sich in ganz Nordeuropa. Als Gold für eine gewöhnliche Familie unerreichbar wurde, trat ein Gegenstand derselben Farbe und Form an seine Stelle, der im nördlichen Winter zudem selten genug war, um als echte Gabe zu gelten.

Knecht Ruprecht neben dem Bischof

Neben dem Bischof steht in der deutschen Fassung eine zweite Gestalt, und sie ist das Gegenteil von ihm. Knecht Ruprecht kommt dunkel gekleidet, mit Sack und Rute, und übernimmt den unangenehmen Teil des Abends: das Abfragen, das Tadeln, das Drohen.

Die früheste schriftliche Erwähnung steht in einem Bericht über eine Weihnachtsfeier am Gottorfer Hof in Schleswig aus dem Jahr 1668; in einer Nürnberger Weihnachtsprozession ist er im 17. Jahrhundert bezeugt, ohne dass sich ein Jahr angeben ließe. Regional heißt er anders und sieht anders aus, von Pelzmärtel über Hans Muff bis zu den zottigen Gestalten des Alpenraums, doch die Rollenverteilung bleibt dieselbe: Der Heilige lobt und gibt, der Begleiter schreckt.

Diese Zweiteilung ist dieselbe Mechanik wie die Kohle im Strumpf, nur wird sie hier von einer Person verkörpert statt von einem Gegenstand. Und sie erklärt, warum der 6. Dezember in Deutschland der Termin für Kleinigkeiten geblieben ist. Ein Abend, an dem geprüft und bewertet wird, trägt keine gewichtige Gabe; das Gewicht wandert auf den 24., wo niemand mehr geprüft wird.

Die drei goldenen Kugeln über dem Leihhaus

Diese Geschichte hat eine Fortsetzung, die auf der Straße hängt und die nur selten mit dem Dezember in Verbindung gebracht wird. Die drei Säckchen Gold wurden in der bildenden Kunst zu drei goldenen Kugeln, und Nikolaus wurde zum Schutzpatron gleich mehrerer Gruppen: der Seeleute und Reisenden ebenso wie derer, die Geld gegen Pfand verleihen.

Von dort stammt nach der gängigsten Deutung das Zeichen des Leihhauses: drei goldene Kugeln, im Dreieck aufgehängt. Diese Deutung steht nicht allein, eine zweite führt die Kugeln auf das Wappen der Medici und auf lombardische Bankiers zurück, die dem Haus seinen Namen gaben. Die Schirmherrschaft des Nikolaus über das Pfandgeschäft ist davon unabhängig bezeugt. Das Zeichen hielt sich jahrhundertelang und hängt in alten Städten bis heute.

Nächtliche Gabe in den Schuh, goldene Kugel, Pfandhausschild und Orange in der Stiefelspitze sind ein und dieselbe Sache in vier Gestalten, und alle vier handeln davon, wie Gold zu jemandem gelangt, der keines hat.

Symbole, die im Dezember arbeiten

Der Stern: von Betlehem bis zum achtstrahligen Motiv

Der Stern auf der Baumspitze ist keine beliebige Zierform. Er steht für jenen Stern, der die Weisen nach Betlehem führte, und daraus folgt sein Platz: über allem anderen am Baum, weil er das war, dem sie folgten.

Er ist älter als die Glaskugeln. Der Baum trug zuerst Früchte, Nüsse und Gebäck, die Kugeln kamen als haltbarer Ersatz dafür, als die Glasfertigung billig wurde. Der Stern blieb dabei oben: An der Spitze arbeitet er als Zeichen und nicht als Teil der Ausstattung, und darin unterscheidet er sich von allem, was tiefer hängt.

Im Schmuck hat er sich durchgesetzt, weil er in jeder Kultur lesbar ist und keine Erklärung braucht. Man greift zu ihm, wenn über die Überzeugungen des Beschenkten nichts bekannt ist: Ein Mini-Stern wird so gelesen, wie der Träger es möchte, und ein Wächterstern legt der Form eine schützende Lesart bei, die im Dezember ebenfalls passt. Die achtstrahlige Fassung ist älter als das christliche Motiv: In Mesopotamien bezeichnete der achtzackige Stern den Planeten Venus und die Göttin Inanna beziehungsweise Ischtar, und in die europäische Kunst kam er bereits als Zierform ohne diesen Inhalt. Genau deshalb lässt sie sich Menschen jeder Überzeugung schenken: Eine religiöse Lesart drängt sie niemandem auf.

Praktisch ist der Stern außerdem ohne Altersbindung. Man trägt ihn mit zwanzig und mit siebzig, was sich von den übrigen Wintermotiven nicht sagen lässt.

Der Engel: Gabe zum ersten Weihnachtsfest

Der Engel steht im Dezember an zweiter Stelle nach dem Stern und hält sich über eine einzige klare Aufgabe: Man schenkt ihn dem Säugling und dem Kind. Eine Engelsfigur an der Kette ist die klassische Gabe zum ersten Weihnachtsfest im Leben, und im katholischen Europa steht sie in einer Reihe mit den Taufgeschenken, oft von den Paten.

Dazu gehört eine praktische Seite. Einem Kind lässt sich nichts schenken, was es sofort trägt: Bis zu einem bestimmten Alter ist eine Kette am Hals schlicht gefährlich. Deshalb landet der Kinderengel in der Schatulle und kommt später hervor, zur Erstkommunion oder zur Volljährigkeit. Wer das weiß, wählt ein Stück, das in fünfzehn Jahren nicht veraltet ist, also ein möglichst schlichtes. Ein Mini-Engel folgt dieser Logik: Was in anderthalb Jahrzehnten aus der Schatulle kommt, darf die Mode des Schenkungsjahres nicht tragen.

Erwachsenen schenkt man den Engel ebenfalls, dann aber mit anderer Bedeutung: als Zeichen der Aufsicht und des Schutzes, ohne den kindlichen Beiklang. In dieser Rolle arbeitet er dort, wo jemandem etwas Beunruhigendes bevorsteht: eine Reise, ein Umzug, eine Operation, eine neue Stelle.

Wie sich dieses Bild in der Kunst verändert hat und warum der Engel in Europa so viele verschiedene Gestalten besitzt, steht in einem eigenen Text: Engel im Schmuck.

Winterbotanik in Metall

Stechpalme, Zapfen, Tannenzweig, Mistel: Das sind Pflanzen, die im nördlichen Europa im Winter grün oder auffällig bleiben, und genau deshalb wurden sie zu Zeichen des Festes. Die Logik ist alt und vorchristlich: Lebendiges mitten in der toten Jahreszeit, ein Versprechen, dass der Winter endet.

Die Stechpalme mit ihren roten Beeren und stacheligen Blättern kam später in die christliche Bildsprache und erhielt eine zweite Lesart, ursprünglich war sie einfach die auffälligste grüne Pflanze des Dezemberwaldes. Die Mistel stand abseits: Sie wurde rituell geschnitten, und der Brauch, sich unter ihr zu küssen, hat bis heute überlebt, während der ursprüngliche Inhalt verloren ging.

Im Schmuck ist diese Gruppe deshalb wertvoll, weil sie an keine Religion gebunden ist und sich schlicht als Winter liest. Eine solche Gabe passt dort, wo ein religiöses Zeichen falsch wäre: der Kollegin, der Vorgesetzten, einem flüchtig Bekannten, einem Geschäftspartner. Sie gratuliert zur Jahreszeit und nicht zum Fest einer bestimmten Konfession, und damit entfällt eine ganze Reihe möglicher Peinlichkeiten.

Der Zapfen verdient eine eigene Bemerkung. Er muss gar nicht weihnachtlich gelesen werden: Für ein fremdes Auge ist er einfach Botanik, und das Stück übersteht den Sommer, anders als die Schneeflocke.

Die Schneeflocke und ihre Altersfalle

Die Schneeflocke wirkt unschlagbar sicher und ist es nicht. In der Massenfertigung ist sie fest ins Kinder- und Jugendsegment gerutscht, und eine erwachsene Frau liest sie als etwas, das nicht zu ihrem Alter passt, selbst wenn die Form gut gemacht ist.

Der Grund liegt in der Ausführung. Die Schneeflocke wird nahezu immer durchbrochen gearbeitet, mit vielen feinen Strahlen und obligatorischem Glitzern, und das ist die Bildsprache von Kinderschmuck. Dazu kommt die Saisonbindung: Anders als der Stern lässt sich die Flocke im Juni nicht tragen, und das Stück liegt elf Monate im Jahr ehrlich still.

Eine Ausnahme gibt es, und sie funktioniert. Eine Schneeflocke in strenger Geometrie, ohne Steinbesatz und ohne Durchbruch, liest sich als gewöhnliches geometrisches Motiv und verliert die Altersbindung. Solche Stücke werden ganzjährig getragen, weil man die Flocke nicht sieht, bis man genau hinschaut.

Als Faustregel: Wer zwischen Schneeflocke und Stern schwankt, nimmt den Stern. Er leistet dasselbe ohne Nebenwirkungen.

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Bescherung am Heiligen Abend: der deutsche Termin

Nahezu die gesamte Kulisse, die heute weltweit als weihnachtlich gilt, wurde im deutschsprachigen Raum zusammengesetzt und von dort ausgeführt: der Baum, die Glaskugel, das Lametta, der Adventskranz, der Kalender mit den Türchen. Die deutsche Eigenheit beginnt jedoch früher, beim Termin und bei der Frage, wer die Gaben bringt.

Warum der Abend des 24. und nicht der Morgen

Die Bescherung findet in Deutschland am Abend des 24. Dezember statt, nicht am Morgen des 25. Das Wort selbst ist älter als der Brauch in seiner heutigen Form: bescheren heißt zuteilen, jemandem seinen Teil zumessen, und es meinte ursprünglich die Zuteilung durch eine höhere Instanz und nicht das Überreichen einer Schachtel.

Der Grund für den Abend ist kirchlich. Der Tag begann nach altem Verständnis mit dem Vorabend, der Heilige Abend gehört liturgisch bereits zum Fest, und die Christmette in der Nacht schließt ihn ab. Wer am Abend beschenkt, schenkt also nicht vor dem Fest, sondern darin.

Der Ablauf ist in vielen Familien bis in die Reihenfolge festgelegt: Nachmittags wird der Baum geschmückt, oft hinter geschlossener Tür, dann ein Glöckchen, dann das Zimmer mit brennenden Kerzen, dann Lieder oder ein Gedicht, und erst danach die Gaben. Die Reihenfolge ist dabei bindender als der Inhalt der Schachteln: Wer sie umstellt, fällt auf, wer schlecht schenkt, nicht.

Das Christkind als protestantische Erfindung

Der Gabenbringer ist in Deutschland keine feste Größe, sondern das Ergebnis eines Konfessionsstreits, der jetzt fünfhundert Jahre alt ist.

Vor der Reformation brachte der heilige Nikolaus die Gaben, und zwar an seinem Tag, dem 6. Dezember. Die Reformation lehnte die Heiligenverehrung ab, und damit fiel der Gabenbringer weg. An seine Stelle setzte man den Heiligen Christ, also das Christkind, und verschob den Termin auf den Heiligen Abend. Die Gabe war damit nicht mehr das Werk eines Heiligen, sondern kam von dem, um dessen Geburt es an diesem Abend geht.

Die Gestalt selbst blieb merkwürdig unbestimmt, und genau darin lag ihre Stärke. Gemeint war zunächst das Kind in der Krippe, bildlich wurde daraus im Lauf der Jahrhunderte ein lichtes Wesen mit Flügeln und langem blonden Haar, ein Engel eher als ein Säugling. Gesehen wird es ohnehin nie: Es kommt, während niemand im Zimmer ist, und kündigt sich mit einem Glöckchen an.

Für die Gabe hat das eine Folge, die bis heute wirkt. Wo das Christkind bringt, ist der Gebende unsichtbar und bleibt es, und die Schachtel trägt keinen Absender. Diese Anonymität ist derselbe Gedanke, der in der Nikolauslegende steckt, nur ins Protestantische übersetzt.

Wie der Weihnachtsmann das Christkind verdrängte

Die zweite Umkehrung kam im 19. Jahrhundert und verlief gegen jede Erwartung.

Der Weihnachtsmann ist eine junge Figur. Das Wort setzt sich im 19. Jahrhundert durch, und ein Kinderlied von Hoffmann von Fallersleben aus dem Jahr 1835 hat es in jeden Haushalt getragen. Sein Aussehen ist geborgt: Mantel, Bart, Rute und Sack stammen aus der Bildtradition des Nikolaus, nur ohne Bischofsmütze und ohne Heiligenschein. Damit war er konfessionell neutral und ließ sich überall aufstellen.

Verbreitet hat ihn der Druck. Bilderbogen, Postkarten und später bebilderte Anzeigen zeigten immer denselben Typ, und ein Bild, das millionenfach gleich aussieht, setzt sich gegen eine Gestalt durch, die niemand je gesehen hat. Das Christkind hat keine feste Gestalt, weil es keine haben darf; der Weihnachtsmann hat nichts als seine Gestalt, und die ließ sich drucken.

Das Ergebnis ist eine vertauschte Landkarte. Die Figur, die als protestantischer Ersatz für den katholischen Heiligen erfunden wurde, hält sich heute vor allem im katholischen Süden und Westen, während der protestantische Norden und Osten überwiegend den Weihnachtsmann kennt. Wer beim Schenken auf Nummer sicher gehen will, nennt in der Karte an das Kind keinen der beiden und schreibt stattdessen, woher die Sache kommt.

Die Landkarte: wer heute wo die Gaben bringt

Grob gezeichnet verläuft die Grenze so: Bayern, Baden-Württemberg, weite Teile des Rheinlands und Österreich halten am Christkind fest; Norddeutschland und der Osten gehören dem Weihnachtsmann; in der Mitte liegen Gegenden, in denen beides nebeneinander vorkommt, mitunter im selben Ort und in benachbarten Häusern.

Der Unterschied wird ernst genommen. Familien halten an ihrer Variante fest und korrigieren fremde, und Kinder, die in der Schule die andere Version hören, bringen die Frage abends mit nach Hause. Wer in eine Familie hineinheiratet oder ein Geschenk in eine fremde Familie schickt, tut gut daran, einmal nachzufragen, statt zu raten.

Für den Schmuck in der Schachtel ändert die Figur nichts, für die Karte daneben aber schon. Eine Karte mit Absender vom Weihnachtsmann liest sich in einem Christkind-Haushalt wie eine kleine Grenzverletzung, und umgekehrt ebenso.

Was der frühe Termin für den Absender bedeutet

Der deutsche Heilige Abend ist einer der frühesten Übergabetermine Europas, und daraus folgt die härteste Frist des Kontinents.

Gerechnet wird rückwärts, und zwar nicht vom 24., sondern vom 23. Am 24. wird tagsüber gepackt und geschmückt, viele Geschäfte schließen mittags, Paketzusteller arbeiten den Rest des Tages am Anschlag. Eine Sendung, die am Vormittag des 24. unterwegs ist, ist keine Sendung mehr, sondern ein Risiko. Das Paket gehört am 23. ins Haus, besser am 22.

Die zweite Größe wird regelmäßig übersehen: Der 6. Dezember liegt davor. Wer für ein Kind beides plant, braucht die kleine Sache bereits am 5. abends im Haus, also fast drei Wochen vor dem Hauptabend. Zwei Termine bedeuten zwei Fristen, und die erste davon liegt früher, als es sich anfühlt.

Der Baum: Riga, Reval, Straßburg und eine Legende, die nicht trägt

Der Strumpf kam aus einer mittelmeerischen Heiligenlegende, der Baum, unter dem die Gaben liegen, kam aus dem deutschen Sprachraum. Das lohnt sich zu wissen, wenn man ein winterliches Zeichen für ein Schmuckstück aussucht: Der größere Teil der vertrauten Motive ist deutscher Herkunft, und jedes hat einen Punkt, an dem es entstanden ist.

Die Herkunftsfrage ist beim Baum besonders verwickelt, weil gleich drei Erzählungen um den Anfang streiten. Die eine führt nach Riga und Reval an die Ostsee, die zweite ins Elsass, die dritte zu Martin Luther und einem Sternenhimmel zwischen Zweigen. Zwei davon stehen auf Quellen, die dritte steht auf einem Stich des 19. Jahrhunderts.

Der Reihe nach betrachtet ergibt sich ein Ablauf in vier Schritten: Zuerst steht der Baum draußen und gehört einer Zunft. Dann wandert er in die Stube und trägt Essbares. Dann bekommt er Licht, und zwar teures. Und zuletzt wird das Essbare durch Glas ersetzt und der Baum zur Ware. Jeder dieser Schritte hat eine Jahreszahl, und jeder hat auch eine Entsprechung im Schmuck, weil dieselben Werkstätten dieselben Werkstoffe verarbeiteten: Metallfolie, Glas, Draht.

Die Zunftbäume von Riga und Reval

Die frühesten Spuren eines geschmückten Baums führen nicht nach Bayern, sondern in die Hansestädte an der Ostsee mit ihrer deutschen Kaufmannschaft. Riga und Reval streiten bis heute um den Vorrang und nennen das 15. und das 16. Jahrhundert; eine ausführliche Beschreibung des Brauchs hinterließ ein Revaler Chronist im Jahr 1584: Die Bruderschaft der Kaufleute stellte einen Baum auf dem Marktplatz auf, schmückte ihn, tanzte darum herum und verbrannte ihn am Ende des Festes.

Ein Hausbaum ist das noch nicht. Der Baum stand auf der Straße, gehörte einer Bruderschaft und nicht einer Familie, und man tanzte darum, statt Schachteln darunter zu legen. Zwei Bestandteile sind aber bereits vorhanden: Ein Nadelbaum ist im Winter in das städtische Leben geholt, und er trägt von Menschenhand gemachte Dinge.

Der Streit der beiden Städte wird ernsthaft geführt und mit Denkmälern ausgetragen. Interessanter als die Frage, wer gewinnt, ist das, was beide Seiten voraussetzen: Der Baum war von Anfang an eine öffentliche Angelegenheit einer Kaufmannsgemeinschaft, also einer Gruppe, die berufsmäßig mit Waren umgeht. Der Weg vom geschmückten Baum zur Ware unter dem Baum ist kürzer, als es die Rührung des Abends vermuten lässt.

Straßburg und die ersten Bäume in Häusern

Der Baum im Haus ist in elsässischen Quellen des frühen 17. Jahrhunderts belegt: In Straßburg stellte die Bürgerschaft Bäume in die Stuben und hängte Papierrosen, Äpfel, Oblaten und vergoldetes Flittergold hinein.

Die Zusammenstellung lohnt einen zweiten Blick. Die Äpfel am Baum sind keine beliebige Frucht, sondern ein Verweis auf den Paradiesbaum der mittelalterlichen Spiele, in denen der Apfelbaum mit seinen Früchten den Sündenfall bezeichnete. Der Nadelbaum trat in diesen Aufführungen an die Stelle des Apfelbaums, weil es im europäischen Winter keine anderen grünen Bäume gibt, und die Äpfel hängte man echt hinein.

Die gesamte weitere Logik des Schmückens wächst genau daraus. Der Baum trug zuerst Essbares und Bedeutungsvolles zugleich, nicht Dekoratives. Das Flittergold gehört dabei schon zur ersten Ausstattung, und es ist kein Zufall, dass es aus derselben Handwerkstradition stammt wie die dünnen Metallauflagen der Goldschläger: Am Baum hängt von Anfang an Metallarbeit.

Die ersten Kerzen am Zweig

Licht kam später an den Baum als Frucht und Gold. Eine viel zitierte frühe Erwähnung stammt aus einem Brief der Liselotte von der Pfalz aus dem Jahr 1708, in dem sie sich an Tische mit Buchsbaum erinnert, auf deren Zweigen Kerzen brannten.

Zur allgemeinen Ausstattung wurde die Kerze im 19. Jahrhundert, und sie blieb lange die teuerste Position am Baum. Wachs war kostspielig, und die Zahl der Kerzen sagte etwas über das Haus aus. Dass ein Baum vollständig ausgeleuchtet dasteht, war deshalb selbst eine Form von Aufwand, lange bevor es Lichterketten gab.

Für den Schmuck folgt daraus eine Eigenheit des deutschen Abends, die kaum mitgerechnet wird. Das Zimmer der Bescherung ist dunkler als jedes andere Zimmer des Jahres, das Licht kommt tief und beweglich von unten, und es wandert. Unter solchem Licht gewinnt glattes Metall und verliert alles, was auf viele kleine Reflexe gebaut ist: Die vielen Funken heben sich gegenseitig auf, die eine glatte Fläche trägt die Flamme über den ganzen Tisch.

Luther und der Sternenhimmel: warum die Legende nicht trägt

Die bekannteste Erzählung zum Baum lautet, Martin Luther sei an einem Winterabend unter Tannen hindurchgegangen, habe die Sterne zwischen den Zweigen gesehen und daraufhin als Erster Kerzen an einen Baum gesteckt, um seiner Familie das Bild nach Hause zu bringen.

Die Geschichte ist schön und lässt sich nicht stützen. In Luthers Briefen steht sie nicht, in den Tischreden steht sie nicht, und in den Lebensbeschreibungen seiner Zeitgenossen steht sie ebenfalls nicht. Zugeschrieben wurde sie ihm im 19. Jahrhundert, als der Baum in deutschen Häusern längst selbstverständlich war und die Vergangenheit einen schönen Anfangspunkt brauchte. Getragen haben die Zuschreibung die Druckbilder jener Jahrzehnte, unter ihnen ein vielfach nachgedruckter Stahlstich von Carl August Schwerdgeburth aus dem Jahr 1843, der die Familie Luther am Christabend 1536 unter einem brennenden Baum zeigt. Dass gerade dieses eine Blatt die Legende in Umlauf gebracht habe, ist eine gängige Deutung und kein Nachweis: Es steht in einer Reihe von Darstellungen, die den Baum ins Reformationsjahrhundert zurückverlegten, und welche davon zuerst wirkte, lässt sich nicht bestimmen.

Der Mechanismus ist derselbe, der auch im Schmuck wirkt: Ein Bild, das oft genug wiederholt wird, wird zur Herkunft der Sache, die es zeigt.

Lauscha: wie der Apfel zur Glaskugel wurde

Der Baum trug zuerst Obst, Gebäck und Nüsse. Dass er heute Glas trägt, ist die Leistung eines einzigen Ortes im Thüringer Wald, und dieser Vorgang hat mit Schmuck mehr zu tun als mit Botanik.

Der Apfel am Zweig und sein Ersatz

Der Apfel am Zweig war Frucht und Zeichen in einem, und er hatte zwei Nachteile. Er wurde schwer, wenn der Baum lange stand, und er wurde schlecht. Der Ersatz begann früh und in mehreren Werkstoffen gleichzeitig: Äpfel aus Wachs, aus vergoldetem Papier, aus Baumwolle, aus Pappmaschee.

Die Erzählung, die in Lauscha weitergegeben wird, nennt eine Missernte als Auslöser: Es gab keine Äpfel für den Baum, also blies man welche aus Glas. Wie genau es dazu kam, lässt sich nicht mehr prüfen, die Geschichte gehört zur Überlieferung des Ortes. Nachweisbar ist dagegen die gewerbliche Seite, und die ist eindeutiger als jede Anekdote.

Lauscha hatte seit dem 16. Jahrhundert Glashütten, und daneben eine zweite Fertigkeit, die hier entscheidend wird: das Blasen von Glasperlen und Glasaugen an der Lampe. Wer Perlen bläst, bläst kleine, dünnwandige, runde Körper in Serie, und genau das ist eine Christbaumkugel. Der Baumschmuck aus Lauscha ist also nicht aus dem Gedanken an einen Apfel entstanden, sondern aus einem Handwerk, das die Kugel bereits konnte.

Die geblasene Kugel und das Silber im Inneren

Spiegelnd wurde die Kugel nicht sofort. Die frühen Stücke waren farbig überzogen oder mit Zinkstaub ausgekleidet und wirkten stumpf. Das Verfahren, Glas mit Silbernitrat zu verspiegeln, entwickelte Justus von Liebig in den 1850er Jahren; nach Lauscha kam es ab 1870, und mit ihm begann der Aufschwung der Fertigung. Zwischen den ersten geblasenen Kugeln und jenem Glanz, den wir für weihnachtlich halten, liegen also gut zwanzig Jahre.

Für unser Thema besteht hier eine unmittelbare Verbindung. Das Verfahren, eine Glashülle von innen zu verspiegeln, ist dasselbe, das in der Spiegelherstellung und in den nachgeahmten Steinen des damaligen Schmucks verwendet wurde. Der Glanz, den wir dem Dezember zuschreiben, war ein industrieller Kniff, und er kam gleichzeitig an den Baum und in den erschwinglichen Schmuck.

Wie Frank Woolworth aus Thüringer Handwerk Weltware machte

Der Sprung vom Dorfhandwerk zur weltweiten Ware geschah durch den Einkauf, nicht durch die Werkstatt. Der amerikanische Händler Frank Woolworth nahm die Lauschaer Kugeln in den 1880er Jahren in seine Läden auf, zunächst zögernd, dann in Mengen, die das Dorf umbauten. Ganze Familien bliesen im Winter für den Export, und der Baumschmuck legte den Weg vom Hausgewerbe zum Welthandelsgut innerhalb einer Generation zurück.

Zwei Dinge sind daran lehrreich. Erstens: Der Handel hat den Brauch nicht erfunden, er hat ihn vervielfältigt. Die Kugel gab es vorher, sie war nur teuer und selten. Zweitens: Sobald die Kugel billig war, verlor sie ihre Bedeutung als Apfel und wurde reine Fläche, auf der Farbe und Glanz sitzen. Zeichen werden zu Dekor, wenn sie billig genug werden, und das gilt für Schmuck ebenso.

Lametta, Blei und der Farbcode aus Silber und Gold

Der zweite Beitrag zum Dezemberglanz ist das Lametta, schmale Metallstreifen, die den Reif und den Eiszapfen nachahmen. Die Überlieferung datiert seine Erfindung auf 1610 in Nürnberg; ein belastbarer Erstbeleg für dieses Jahr fehlt, die Zahl wird von Werk zu Werk weitergereicht. Unstrittig ist der Werkstoff: Stanniol, eine Legierung aus Zinn und Blei. Das Blei war kein Versehen, sondern Absicht: Es gab dem Streifen Gewicht, damit er senkrecht hängt statt sich zu kringeln.

Genau daraus stammt die fast rituelle Strenge, mit der in manchen Haushalten Lametta aufgelegt wird, Faden für Faden und gerade herunterhängend. Die Vorschrift ist keine Marotte, sie beschreibt, was schweres Stanniol von selbst tat und was leichte Nachfolger aus Aluminium und aluminiumbedampftem Kunststoff nicht mehr tun. Bleihaltiges Lametta ist längst aus dem Verkehr und gilt als Sondermüll, die Erwartung an den geraden Fall ist geblieben.

An dieser Stelle ist auch der Farbcode des Dezembers festgelegt. Silber am Baum bedeutet Reif und Kälte, Gold bedeutet Kerze und Wärme, und dieselbe Zuordnung liegt im Schmuck bereit. Wer nicht weiß, welches Metall der Beschenkte trägt, kann es an einem Abend im Dezember ablesen, denn beim Baumschmücken greift jeder zu dem, was ihm gefällt.

Adventskranz und Adventskalender: Erfindungen mit Datum

Bräuche haben gewöhnlich keinen Erfinder. Zwei deutsche haben einen, mit Jahreszahl, Ort und Anlass, und beide verwandeln Warten in einen sichtbaren Gegenstand.

Johann Hinrich Wichern und das Wagenrad von 1839

Der Kranz mit Kerzen entstand 1839 in Hamburg, im Rauhen Haus, einer Einrichtung für Kinder aus armen Familien. Ihr Leiter Johann Hinrich Wichern hatte ein handfestes Problem: Die Kinder fragten unablässig, wie lange es noch dauere.

Seine Lösung war ein Wagenrad. Darauf befestigte er so viele Kerzen, wie Tage vom ersten Adventssonntag bis zum Heiligen Abend blieben, und zündete jeden Tag eine weitere an. Das Warten wurde sichtbar und zählbar zugleich, und die Kinder lernten dabei nebenbei das Rechnen.

Zwei Einzelheiten fallen bei der Urfassung auf. Erstens hatte dieser Kranz keine Tannenzweige; grün umwunden wurde das Rad erst um 1860 herum, als die Konstruktion bereits in anderen Häusern nachgebaut wurde. Zweitens war die Zahl der Kerzen nicht vier, sondern so groß, wie der Kalender es im jeweiligen Jahr verlangte; wie sich die Kerzen auf Sonntage und Werktage verteilten, wird verschieden überliefert, eine gesicherte Zahl gibt es nicht.

Vom Rad zum Kranz mit vier Kerzen

Die Verkleinerung auf vier Kerzen kam durch die Wohnung. Ein Wagenrad voller brennender Kerzen passt in einen Saal, nicht auf einen Esstisch, und der Brauch verbreitete sich erst, als er in eine Stube passte. Übrig blieben die Sonntage, also vier Kerzen, und aus dem Rad wurde der Ring aus Zweigen.

Erhalten blieb dabei der Kern der Erfindung: Der Gegenstand zeigt nicht das Fest, sondern die Entfernung zum Fest. Das ist etwas anderes als Schmuck, und es erklärt, warum ein Adventskranz auch dort steht, wo niemand religiös ist. Er misst.

Der gedruckte Kalender von 1908 und die Türchen

Die zweite Erfindung ist jünger und kommt aus dem Druckgewerbe. Der Münchner Verleger Gerhard Lang brachte 1908 den ersten gedruckten Adventskalender heraus, und der hatte noch keine Türchen: Es waren zwei Bogen, einer mit vierundzwanzig Bildchen zum Ausschneiden und einer mit vierundzwanzig Feldern zum Aufkleben. Das Kind klebte jeden Tag ein Bild auf sein Feld, und die Reihe füllte sich.

Kalender mit Türchen zum Öffnen verbreiteten sich etwa ab den 1920er Jahren, der gefüllte mit Schokolade dahinter kam später. Die Entwicklung verlief also von der eigenen Handlung zum bloßen Öffnen und vom Bild zum Inhalt, und mit jedem Schritt wurde der Kalender stärker zum Behälter.

Die Vorlage für Langs Bogen war übrigens häuslich: Seine Mutter hatte ihm als Kind vierundzwanzig Gebäckstücke auf einen Karton genäht, eines für jeden Tag. Der Verleger hat also eine Familiengewohnheit in eine Drucksache übersetzt, und daran lässt sich ablesen, wie schnell aus einem privaten Einfall ein allgemeiner Brauch wird, sobald er sich vervielfältigen lässt.

Der Kalender mit Schmuck darin

Aus dem Behälterprinzip ist in jüngerer Zeit der Kalender mit Schmuck entstanden: vierundzwanzig Schachteln, in jeder ein Stück, meist Einzelteile, die sich bis zum 24. zu einer Kette oder einem Armband zusammensetzen lassen. Die Logik ist Wicherns, nur liegen statt Kerzen Gegenstände darin.

Der Reiz ist offensichtlich, die Fallgruben sind es weniger. Erstens verlangt ein solcher Kalender vom Beschenkten dreiundzwanzig Tage lang Aufmerksamkeit für etwas, das er noch nicht tragen kann, und das Ergebnis am 24. muss die Vorrede aushalten. Zweitens setzt er voraus, dass der Geschmack getroffen ist, denn eine einzelne Fehlentscheidung verteilt sich auf vierundzwanzig Türchen.

Die Zwischenlösung, die zuverlässiger arbeitet: ein gekaufter oder selbst gefüllter Kalender mit Kleinigkeiten und dahinter, am Heiligen Abend, ein einziges Stück, das für sich steht. Dann trägt die Vorfreude den Monat, und das Stück muss nichts anderes leisten als gefallen.

Das Budget des Festes

Das Budget ist im Dezember die einzige Zahl, die vor der Auswahl feststehen sollte, und sie steht bei den meisten erst danach fest. Der übliche Ablauf sieht so aus: Man sucht zuerst ein Stück, verliebt sich in eines, das zu teuer ist, und rechnet anschließend die übrige Liste so lange klein, bis es passt. Am Ende hat eine Person ein gutes Geschenk und sechs Personen haben ein hastiges, und der Betrag insgesamt ist trotzdem höher als geplant.

Umgekehrt herum ist es unangenehmer, aber es funktioniert. Zuerst schreibt man die Namen auf, dann verteilt man die Gesamtsumme darauf, und erst dann geht man suchen, jeweils innerhalb der Stufe, die der Name bekommen hat. Der Vorteil zeigt sich nicht im Dezember, sondern im Januar, wenn die Abrechnung des Monats keine Überraschung enthält.

Dazu kommt eine Eigenheit der Preisschilder gerade bei Schmuck: Innerhalb einer Stufe ist der Unterschied zwischen dem unteren und dem oberen Ende selten am fertigen Stück abzulesen, sehr wohl aber an der Verarbeitung von Verschluss und Kettenglied, und genau darauf lohnt sich der Blick. Bevor man die Stufen abzählt, lohnt sich deshalb ein Blick auf die Überzeugungen, wegen derer das Dezembergeld regelmäßig an der falschen Stelle landet.

Warum Günstiges nicht billig aussehen muss

Billig wirkt nicht das Material, sondern drei Dinge, und alle drei lassen sich durch die Wahl vermeiden. Erstens der übermäßige Glanz. Viele kleine funkelnde Elemente auf wenig Fläche lesen sich als Nachahmung, weil echte Steine so nicht gesetzt werden.

Zweitens der Sitz des Steins. Ein schiefes Bett, sichtbarer Kleber, ein Spalt zwischen Stein und Fassung fallen schon auf, während die Schachtel am Tisch weitergereicht wird, und genau dorthin fällt der erste Blick.

Drittens überflüssige Einzelheiten. Eine schlichte Sache in strenger Form liest sich teurer als eine überladene, weil Aufwand Geld kostet und der Versuch, Aufwand billig zu bekommen, sofort sichtbar ist. Eine einfache Form ist ehrlich: Sie gibt nicht vor, etwas zu sein, was sie nicht ist.

Die praktische Dezemberregel daraus ist geradlinig: je kleiner der Rahmen, desto einfacher die Form. Ein glatter Anhänger ohne Stein sieht im bescheidenen Feld besser aus als ein reich verziertes Stück zum selben Preis.

Drei Stufen und was darin gewählt wird

Die Einstiegsstufe besteht aus Steckern, feinen Anhängern, schlichten Ringen ohne Stein und schmalen Armbändern. Hier gewinnen Geometrie und klare Linie.

Die mittlere Stufe umfasst Stücke mit Stein und mit sichtbarer Handarbeit: Schnitt, Struktur, aufwendige Form. Hier wird nach Charakter gewählt und nicht allein nach Form.

Die gewichtige Gabe ist das, was einmal gekauft und über Jahrzehnte getragen wird, oft mit dem Gedanken an die nächste Generation. Sie wird nicht nach der Saison ausgesucht, sondern nach dem Menschen, und der Dezember ist dafür schlicht ein bequemer Anlass.

Der typische Fehlgriff des Dezembers sieht so aus: Jemand nimmt ein Stück der mittleren Stufe, wo zwei aus der Einstiegsstufe besser gewirkt hätten. Dann zerfällt das Geschenk in eine Hauptsache und eine Beigabe, beide wirken durchdacht, und der Empfänger sieht nicht eine Summe, sondern eine Aufmerksamkeit, die zweimal aufgewendet wurde.

Das viktorianische England: wo das Fest zur Industrie wurde

Deutschland lieferte den Baum, das Mittelmeer den Strumpf und die Weisen, und die Verwandlung des Ganzen in eine Kaufsaison geschah im England des 19. Jahrhunderts, und zwar schnell, innerhalb weniger Jahrzehnte. Für das Schmuckthema ist das der entscheidende Abschnitt: Damals wurde Schmuck ein Weihnachtsgeschenk für viele und hörte auf, ein Vorrecht wohlhabender Häuser zu sein.

Der Stich von 1848 und die Mode des Baums

Der deutsche Baum kam über den Hof nach Britannien: Der Mann der Königin Viktoria war Deutscher und hielt nach dem Brauch seiner Heimat einen Baum im Haus. Für sich genommen wäre das eine Privatsache geblieben, hätte 1848 nicht eine illustrierte Zeitung einen Stich der königlichen Familie um einen geschmückten Baum gedruckt.

Danach wirkte derselbe Mechanismus, der heute wirkt: Die Leute sahen, wie die vorbildliche Familie lebt, und machten es nach. Innerhalb weniger Jahre stand der Baum in britischen Häusern, und von dort ging er über den Atlantik. Der deutsche Baum wurde nicht in Deutschland international, sondern in London.

Bemerkenswert ist die Geschwindigkeit. Ein Brauch, der im deutschen Sprachraum dreihundert Jahre gebraucht hatte, um vom Marktplatz in die Stube zu wandern, legte den Weg über den Kanal in einer halben Generation zurück, weil ein Bild ihn transportierte statt der Erfahrung. Das Muster wiederholt sich im 20. Jahrhundert mit dem Film, und es wiederholt sich bei Schmuckmotiven jedes Jahr.

Die Karte, die aus Zeitmangel entstand

1843 stand Henry Cole, ein viel beschäftigter Mann mit umfangreicher Korrespondenz, vor der Pflicht, jedem Festgruß persönlich zu antworten. Statt zu schreiben, ließ er einen Künstler eine Zeichnung anfertigen, druckte etwa tausend Karten mit fertigem Text und verschickte sie.

Die Weihnachtskarte entstand also als Zeitersparnis, und für das Geschenk war das ein Wendepunkt. Mit ihr setzte sich der Gedanke durch, dass ein Gruß ein Gegenstand sein kann statt gesprochener Worte, und dass dieser Gegenstand fertig zu kaufen ist. Von dort führt ein gerader Weg zur Geschenkverpackung, zum Kärtchen am Band und zu dem Zettel, den man heute in die Schachtel zum Schmuckstück legt.

Dabei ist die Karte selbst ein nützliches Werkzeug geblieben, und beim Schmuck sogar das wichtigste Zubehör. Eine Kette erklärt sich nicht von allein. Der Satz, warum gerade dieses Zeichen und gerade für diesen Menschen, steht sonst nirgends, und er ist in zehn Jahren das Einzige, was den Unterschied zwischen einem Erbstück und einem alten Schmuckstück ausmacht.

Der Knallbonbon von Tom Smith und das Schmuckstück darin

Der unmittelbarste Vorfahr des heutigen Schmuckgeschenks unter dem Baum ist der Knallbonbon. Erfunden hat ihn der Londoner Konditor Tom Smith Mitte des 19. Jahrhunderts, ausgehend von der französischen Praline im Papier mit gedrehten Enden.

Zuerst wickelte er die Praline nur ein, dann legte er einen Zettel dazu, dann erfand er den Knallstreifen, der beim Auseinanderziehen reißt. Und zuletzt ersetzte er die Praline durch ein Geschenk. Hinein kamen eine Papierkrone, ein Scherz auf einem Zettel und eine kleine Sache: eine Brosche, ein Ring, ein Manschettenknopf, ein Fingerhut, eine Figur.

Ein kleines Schmuckstück als weihnachtliche Überraschung ist also keine Erfindung des heutigen Handels, sondern eine viktorianische Übung mit anderthalb Jahrhunderten Geschichte. Und sie arbeitete nach derselben Logik wie heute: Die Sache ist klein, aber echt, und sie kommt mit einem Knall und vor allen am Tisch ans Licht.

Whitby, Gagat und das Schwarz der Königin

Der englische Gagat hat eine eigene Biografie, die mit der spanischen nichts zu tun hat. Abgebaut wurde er an der Küste von Yorkshire bei Whitby, geschnitten ebenfalls dort, und bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts ernährte das Gewerbe einige Dutzend Werkstätten, mehr nicht.

Alles änderte sich, als die Königin 1861 verwitwete und eine Trauer anlegte, aus der sie bis zu ihrem Tod nicht mehr heraustrat. Die Hofetikette verlangte Schmuck, die Trauerregeln verboten Glanz, und beides vereinte der schwarze Gagat besser als jedes andere Material: leicht, warm, bis in feine Schnitzerei zu bearbeiten und dabei matt. Daneben liefen Onyx, Vulkanit, Moorholz und schwarzes Glas, doch der Gagat trug sich leichter und ließ sich feiner schneiden.

Danach arbeitete der Hof: Der Königin folgte der englische Adel, diesem der europäische, und in den Jahrzehnten nach 1860 arbeiteten im Städtchen über zweihundert Werkstätten statt der früheren fünfzig. Dann verebbte die Mode so rasch, wie sie gekommen war, und schwarzer Schmuck hörte auf, Verlust zu bedeuten. Heute ist er schlicht Grafik: Schwarz auf der Haut liest sich streng und passt zu Winterkleidung besser als jeder farbige Stein.

Damit hat ein und derselbe Stoff in tausend Jahren vier Rollen nacheinander gespielt: Drohung im Strumpf, Schutz am Hals eines Säuglings, Zeichen der Trauer bei Hof und Zuckerscherz in der Januarauslage. Keine dieser Rollen hat die vorige aufgehoben, sie haben sich auf verschiedene Länder verteilt.

Fristen: wann bestellt werden muss, damit es ankommt

Warum der Dezember kein November ist

Im Dezember dehnen sich die Laufzeiten entlang der gesamten Kette, und schuld ist nicht der Händler, sondern die Menge. In den letzten beiden Wochen vor dem Fest liegt die Last auf Post und Zustellern am Höchststand, die Verteilzentren arbeiten an der Grenze, und der Puffer, der das ganze Jahr gereicht hat, reicht nicht mehr.

Dazu kommt ein Zweites: Im Dezember gehen gängige Stücke aus. Was im November vorrätig war, kann Mitte Dezember vergriffen sein, und dann wartet man nicht auf die Zustellung, sondern auf die Sache selbst.

Die Praxis ist einfach. Was am 24. Dezember unter dem Baum liegen soll, wird mit zwei Wochen Vorlauf bestellt und nicht mit drei Tagen. Personalisierung, Gravur und Größenanpassung legen eigene Tage darauf, und zwar genau dann, wenn Werkstatt und Zustellung am stärksten belastet sind.

Zur Größenanpassung gesondert: Einen Ring zu weiten oder zu verengen ist Arbeit und keine Sache von Minuten. Im Dezember ist die Warteschlange dafür länger als in jedem anderen Monat.

Was tun, wenn es zu spät ist

Zu spät zu sein ist keine Katastrophe, solange man es nicht zu verbergen versucht. Der Versuch, Eile als Absicht auszugeben, wird sofort durchschaut und schadet mehr als die Verspätung selbst.

Zwei Wege funktionieren. Der erste: eine Karte mit einem Versprechen überreichen und die Sache nach den Feiertagen gemeinsam aussuchen. Das ist ehrlich, und für viele Empfänger wiegt die gemeinsame Wahl schwerer als die Überraschung, besonders bei Dingen mit Größe.

Der zweite: die Übergabe auf den Jahreswechsel verschieben oder, in der katholischen Überlieferung, auf den 6. Januar. In einer spanischen oder italienischen Familie gilt eine Gabe, die nach dem 25. Dezember eintrifft, ohnehin nicht als verspätet, weil der wichtige Tag noch bevorsteht.

Was man nicht tun sollte: am letzten Tag das erstbeste Verfügbare greifen. Eine in Panik gekaufte Sache trifft weder Geschmack noch Größe, und der Empfänger spürt das. Eine eigene Aufarbeitung dieser Lage mit einem Plan Schritt für Schritt steht hier: Last-Minute-Geschenk.

Wann übergeben wird: die Daten im Vergleich

Ein Datum, das der Empfänger setzt und nicht der Absender

Ein einheitliches Übergabedatum gibt es in Europa nicht, und das zählt, sobald ein Paket über die Grenze geht oder der Empfänger in einer anderen Überlieferung aufgewachsen ist. Vom niederländischen 5. Dezember bis zum spanischen 6. Januar sind es zweiunddreißig Tage, und in jedem Land gilt das eigene Datum als das einzig richtige.

Dieser Unterschied ist keine Formsache. Er bestimmt, wann der Mensch die Schachtel öffnet und in welcher Zusammensetzung die Familie in diesem Moment versammelt ist.

Es gibt eine zweite Seite, an die selten gedacht wird. In Familien, deren Eltern in verschiedenen Überlieferungen aufgewachsen sind, teilt sich die Bescherung auf: Ein Teil der Gaben geht auf den einen Tag, ein Teil auf den anderen, und das wird vorher abgesprochen. Von außen braucht es dafür nur eines, aber verbindlich: die Frage, welches Datum in dieser Familie als das wichtige gilt, denn die gewichtige Sache gehört auf dieses Datum und die kleine auf das andere.

Diese Frage zu stellen ist nicht peinlich, sondern vernünftig; innerhalb Europas erkundigen sich die Leute ständig danach, weil es viele gemischte Familien gibt und selbst innerhalb eines Landes keine einheitliche Regel besteht. In Italien trennen sich Norden und Süden zwischen dem 25. Dezember und dem Dreikönigstag, in Deutschland und Polen halten Familien zwei Termine hintereinander.

Unten stehen die Übergabedaten, die in Europa wirklich in Gebrauch sind, vom Stiefelabend Anfang Dezember über die beiden Christtage und den englischen Tag danach bis zum Jahreswechsel und zum Dreikönigstag, und dazu, wer die Gaben an jedem davon traditionell bringt.

Aus der Tabelle folgt eine praktische Sache, die sich leicht übersehen lässt. Die Frist setzt nicht Ihr Kalender, sondern der des Empfängers. Dieselbe Sendung, am 20. Dezember abgeschickt, kommt in Deutschland auf den letzten Drücker, in Britannien pünktlich und in Spanien mit zwei Wochen Vorsprung.

Wie man rechnet, wenn es zwei Daten gibt

Der Unterschied der Daten ist keine Völkerkunde, sondern sind verschiedene Fristen, und gerechnet wird von beiden Enden der Tabelle.

Am frühen Ende steht der Stiefel am Nikolausabend, am späten der Dreikönigstag, und dazwischen liegen der deutsche und polnische Abend des 24., der Morgen des 25., der englische Tag danach und der Jahreswechsel. Jede dieser Zeilen ist für irgendeinen Empfänger der Haupttermin, und dieselbe Sendung ist deshalb je nach Zeile zu spät oder einen Monat zu früh.

Dieselbe Sendung, am 26. Dezember abgegeben, kommt in Madrid zehn Tage vor dem Termin an und in einem deutschen Hausflur in ein Zimmer, in dem längst aufgeräumt ist.

Der Fehler kostet in beide Richtungen unterschiedlich viel. Ein verpasster Abend des 24. lässt sich nicht heilen: Das Fest ist vorbei, die Schachtel wird im leeren Zimmer geöffnet. Eine Gabe, die zu früh dort eintrifft, wo man auf den Dreikönigstag wartet, liegt einfach herum und stört niemanden. Im Zweifel rechnet man deshalb nach dem früheren Datum.

Zeitleiste: woher das Dezembergeschenk kommt

Der Brauch, mitten im Winter zu schenken, ist rund fünfhundert Jahre älter als das Christentum, und er wurde nicht als Ganzes übernommen. Er setzte sich aus mehreren Festen zusammen, von denen jedes ein Detail hinterlassen hat. Die Reihenfolge lohnt sich, weil sonst unverständlich bleibt, warum in einem einzigen Fest Dinge nebeneinander stehen, die einander widersprechen.

Saturnalien: die Woche, in der alles auf dem Kopf stand

Der römische Dezember hing an den Saturnalien, dem Fest zu Ehren Saturns, das am 17. Dezember begann und sich über eine Woche zog. Gezählt wird ab 497 v. Chr., dem Jahr, in dem in Rom der Saturntempel geweiht wurde. Es war das beliebteste Fest des Jahres, und sein Inhalt stand der üblichen Ordnung genau entgegen.

Die Gerichte ruhten, die Schulen schlossen, Kriegserklärungen und Hinrichtungen wurden verschoben. Sklaven saßen mit am Tisch, mitunter bedienten die Herren sie. Statt der Toga trug man ein loses Gewand und die Filzkappe, die sonst dem Freigelassenen zustand.

Der Sinn dieser Umkehrung war praktisch. Einmal im Jahr wurde die gesellschaftliche Rangordnung außer Kraft gesetzt, die Spannung entlud sich, und nach dem Fest kehrte alles an seinen Platz zurück. Von dort stammt auch das Gefühl, im Dezember sei erlaubt, was das restliche Jahr nicht geht, einschließlich der Ausgabe für Dinge, die niemand zum Leben braucht.

Sigillaria: der Tag, an dem die Stadt mit Geschenken handelte

Der letzte Tag der Saturnalien hieß Sigillaria, und der Name kam vom Gegenstand. Sigillaria waren kleine Figuren aus Ton oder Wachs, die eigens für diesen Tag verkauft und einander geschenkt wurden.

In Rom gab es dafür eigene Verkaufsreihen. Das ist bereits vollständiger Saisonhandel: die Herstellung kleiner Dinge, die auf ein einziges Fest im Jahr zugeschnitten sind, und ein eigener Ort in der Stadt, an den man dafür geht.

Verschenkt wurden nicht allein Figuren. Römische Geschenklisten führen Kerzen, Geschirr, Schreibzeug, Ringe, Münzen und Bücher; wer wenig hatte, gab etwas Essbares. Es gab Verse, die der Gabe beilagen, und Spott über den Geiz des Gebers, das heißt, die gesamte heutige Mechanik war bereits vorhanden.

Der Ring steht auf dieser Liste neben der Kerze: Schmuck als Gabe zum Winterfest ist römische Norm und keine späte Erfindung des Handels.

Strenae: das Glücksgeschenk zum Jahresanfang

Die zweite Linie kam nicht von den Saturnalien, sondern vom Jahreswechsel. An den Kalenden des Januar, also am ersten Tag des Monats, tauschten die Römer Glücksgaben, und diese hießen strenae.

Geschenkt wurden zunächst Zweige von Lorbeer und anderen immergrünen Gewächsen aus einem Hain, der einer Göttin namens Strenia geweiht war. Grün mitten im Winter stand für Leben und Auskommen im kommenden Jahr. Später kamen Honig und Datteln dazu, damit das Jahr süß werde, und Münzen, damit es einträglich werde.

Das Wort überlebte das Reich und den Religionswechsel. Das französische Wort für Neujahrsgaben und das italienische für die Festgabe stammen unmittelbar davon ab und meinen genau dasselbe: eine Sache, die man zum Jahresbeginn für das Glück schenkt.

Diese Linie erklärt die Zweiteilung, die in Europa bis heute sichtbar ist. Ein Teil der Länder schenkt zum Christfest, ein Teil zum Jahreswechsel, und der Streit darüber, welches Datum das richtige sei, läuft seit römischer Zeit, weil es von Anfang an zwei Feste gab und nicht eines.

Jul: Baum und Feuer aus dem Norden

Während der Süden die Saturnalien feierte, feierte der Norden die Sonnenwende. Das germanische und skandinavische Jul fiel auf die dunkelsten Tage des Jahres und war um Feuer und Essen gebaut.

Von ihm blieben Dinge, die in der römischen Linie fehlen: immergrüne Zweige im Haus, ein großer Block Holz, den man lang und langsam abbrennen ließ, und der Eber auf dem Tisch. Das Wort für das Fest heißt in den skandinavischen Sprachen bis heute Jul und nicht etwa eine Ableitung aus dem Lateinischen.

Die nördliche Hälfte gab dem Fest den Baum. Die Römer hängten Grün an die Türen, einen Baum im Haus kannten sie nicht; im Norden war die grüne Pflanze im Winter der Hauptbeweis, dass das Leben nicht zu Ende ist. In Schmuckform hat diese Schicht als Lebensbaum überlebt: Der Lebensbaum-Anhänger und der Charm mit Familienlesart sprechen nicht von Schutz und nicht von Licht, sondern von Abstammung, und deshalb gehen sie an Eltern und Großeltern.

Warum der 25. Dezember gewählt wurde

Ein Geburtsdatum steht im Evangelientext nirgends, und die ersten christlichen Gemeinden begingen Geburtstage grundsätzlich nicht, weil sie den Brauch für heidnisch hielten.

Das Datum kam später und fiel mit einem bereits bestehenden römischen Fest zusammen. Die staatliche Verehrung der unbesiegten Sonne wird traditionell Aurelian im Jahr 274 zugeschrieben, wobei Datum und Umfang dieses Kults in der Forschung umstritten sind. Sicher ist anderes: In Rom war das Ende des Dezembers im 4. Jahrhundert bereits ein Sonnenfest, gebunden an die Wende, ab der die Tage wieder länger werden. Das erste schriftliche Zeugnis dafür, dass Christen das Fest am 25. Dezember begehen, steht in einem römischen Kalender des Jahres 354.

Das Zusammenfallen der Daten wurde schon damals besprochen, und die Erklärung war theologisch: das Licht, das am dunkelsten Tag in die Welt kommt. Die Sonnenscheibe mit Strahlen ist deshalb das älteste Dezembermotiv überhaupt, älter als Stern, Baum und Strumpf. Ein Sonnenamulett wird das ganze Jahr getragen und wird im Januar nicht unpassend, weil es an kein Datum gebunden ist. Die praktische Seite liegt ebenfalls offen: Das Fest legte sich auf eine bestehende Gewohnheit der Bevölkerung, und niemand musste sie brechen.

Der Weihnachtsmarkt: der Ort, an dem das Geschenk gekauft wird

Zwischen dem Brauch und der Schachtel steht ein Ort, und in Deutschland ist dieser Ort älter als der Hausbaum, älter als der Adventskranz und älter als jede gedruckte Karte. Die römischen Sigillaria hatten ihre eigenen Verkaufsreihen, und der deutsche Dezember hat seinen Markt.

Dresden 1434 und das Recht auf einen Markttag

Der Dresdner Striezelmarkt gilt als der älteste urkundlich belegte Weihnachtsmarkt Deutschlands. 1434 erhielt die Stadt das Recht, am Montag vor dem Fest einen eintägigen Markt abzuhalten; verkauft wurde zunächst Fleisch für den Festtisch, denn die Fastenzeit des Advents endete mit dem Fest, und der Braten musste beschafft werden.

Den Namen gab ein Gebäck. Der Striezel ist der Vorfahr des Stollens, und aus dem Beinamen des Gebäcks wurde der Name des Marktes. Aus einem Tag wurden Tage, aus Fleisch und Backwaren kamen Holzwaren, Kerzen und Spielzeug dazu, und am Ende stand jene Anordnung, die wir kennen: eine Stadt, die im Dezember ein eigenes Viertel für Saisonware aufbaut.

Ältere Dezembermärkte gibt es anderswo: In Wien geht ein Marktprivileg auf das Jahr 1296 zurück, in München ist 1310 ein Nikolausmarkt erwähnt, doch beide waren Wintermärkte ohne festen Bezug zum Fest. Der Unterschied ist genau der, der auch im Schmuck zählt: Ein Gegenstand wird nicht dadurch weihnachtlich, dass er im Dezember verkauft wird, sondern dadurch, dass er für diesen Anlass gemacht ist.

Der Nürnberger Christkindlesmarkt und seine Spanschachtel

Nürnberg ist der zweite Bezugspunkt, und dort gibt es ein Beweisstück statt einer Urkunde. Im Germanischen Nationalmuseum liegt eine etwa zwanzig Zentimeter lange Spanschachtel, deren Widmung auf der Unterseite sie als Gabe vom Kindlesmarkt ausweist. Der Markt ist damit über einen Gegenstand belegt, der dort gekauft und verschenkt wurde.

Die Jahreszahl dieser Widmung geisterte lange als 1628 durch die Literatur, und sie hält nicht. Die dritte Ziffer ist verschmiert und teilweise von einem Tintenkleks verdeckt, sodass sich 1628 und 1678 gleich gut lesen lassen. Entschieden hat die Frage das Stadtarchiv über die beiden in der Widmung genannten Frauen: Regina Susanna Harsdörffer, die die Schachtel bekam, wurde 1663 geboren, und Susanna Eleonora Elbs, die sie schenkte, kann frühestens 1651 zur Welt gekommen sein, weil ihre Eltern in jenem Jahr heirateten. Beide lebten 1628 noch nicht. Germanisches Nationalmuseum und Stadtarchiv lesen die Inschrift deshalb übereinstimmend als 1678, und das ist das älteste gesicherte Zeugnis des Nürnberger Christkindlesmarkts.

Nürnberg war zu dieser Zeit eine Stadt der Metallhandwerke: Goldschläger, Drahtzieher, Zinngießer, Nadler, dazu die Hersteller von Kleinwaren, deren Ruf im Spruch vom Nürnberger Tand steckt, der durch alle Lande geht. Der Markt verkaufte also nicht nur Essbares, sondern kleine Metallarbeiten, und damit genau jene Warengattung, um die es in diesem Text geht.

Das bekannteste Stück daraus ist der Rauschgoldengel: eine Engelsfigur aus dünn geschlagenem Messingblech, das im Licht wie Gold wirkt. Es entstand aus dem Handwerk der Goldschläger, die Metall zu hauchdünnen Blättern ausschlugen, und es ist der direkte Verwandte jenes Flittergolds, das schon in Straßburg am Baum hing. Der Engel als Dezembermotiv kommt in Deutschland also aus einer Werkstatt für Metall und nicht aus einem Andachtsbild.

Was dort früher verkauft wurde

Das Sortiment der alten Märkte lässt sich aus Ordnungen und Standlisten rekonstruieren, und es liest sich wie eine Liste von Geschenkgattungen, die bis heute gilt.

Erstens Essbares mit langer Haltbarkeit: Lebkuchen, Nüsse, Backobst, kandierte Früchte. Zweitens Gerät für den Haushalt aus Holz und Zinn. Drittens Spielzeug, das im Erzgebirge und in Thüringen den Winter über gefertigt wurde, weil der Bergbau und die Landwirtschaft ruhten. Viertens Kleinwaren aus Metall, von der Nadel über die Schnalle bis zur Figur aus Blech.

Die Zusammensetzung erklärt eine Eigenheit, die dem Dezember geblieben ist: Auf diesem Markt steht Nützliches neben Unnützem, und niemand stört sich daran. Eine Schnalle und ein Zuckerbild lagen auf demselben Tisch. Dieselbe Toleranz gilt für die heutige Bescherung, in der ein Paar Socken neben einem Anhänger liegen kann, ohne dass eines das andere entwertet.

Warum der Markt bis heute die Bühne des Geschenks ist

Der Weihnachtsmarkt hat eine Funktion, die der Versandhandel nicht ersetzt, und sie ist nicht der Einkauf. Man geht dorthin, um zu gehen. Gekauft wird nebenbei, und gerade deshalb wird dort anders gekauft als sonst: langsamer, in Begleitung, mit einem Gespräch über die Sache, bevor sie in die Tasche wandert.

Der zweite Punkt betrifft den Zeitpunkt. Die Marktwochen decken sich mit den Wochen, in denen Zusteller und Werkstätten am stärksten belastet sind. Wer den Bummel als Kaufberatung nutzt und die Bestellung danach aufgibt, verliert die Tage, die er nicht mehr hat. Umgekehrt arbeitet es besser: erst bestellen, dann bummeln und den Abend in Ruhe genießen.

Bei den Nachbarn: ein Dezember, viele Termine

Der deutsche Ablauf mit Stiefel am 6. und Bescherung am Abend des 24. ist eine Variante unter vielen. Wer ein Paket über die Grenze schickt oder in eine Familie mit anderer Herkunft hineinschenkt, braucht die Unterschiede nicht als Länderkunde, sondern als Terminplan. Zwischen dem frühesten und dem spätesten Übergabetag liegen in Europa zweiunddreißig Tage, vom 5. Dezember bis zum 6. Januar.

Drei Dinge unterscheiden sich von Land zu Land, und alle drei betreffen den Absender. Erstens der Tag: Er reicht vom 5. Dezember in den Niederlanden bis zum 6. Januar in Spanien. Zweitens der Bringer: Heiliger, Kind, Alter Mann, Hexe, dreizehn Gestalten aus den Bergen oder schlicht die Verwandtschaft. Drittens das Gewicht der einzelnen Termine, denn dort, wo zwei Tage nebeneinander bestehen, trägt einer die Kleinigkeit und der andere die Hauptsache.

Im Schmuck kommt eine vierte Größe hinzu, die sich nicht aus dem Kalender ablesen lässt: Jede dieser Gegenden hat ein eigenes Material oder eine eigene Form, die dort ohne Erklärung verstanden wird und anderswo erst erklärt werden muss. Asturischer Gagat, neapolitanische Koralle, die französische Taufmedaille, das goldene Herz aus dem Minho, baltischer Bernstein. Wer über die Grenze schenkt, entscheidet damit zugleich, ob die Sache in der neuen Umgebung von selbst spricht oder eine Karte braucht.

Spanien: die längste Geschenkzeit Europas

Das größte Ereignis des spanischen Dezembers findet nicht am 24. statt, sondern am Abend des 5. Januar. Durch die Straßen zieht die cabalgata, der Zug der drei Könige mit Wagen, Musik und Süßigkeiten, die in die Menge geworfen werden. Die Kinder sehen den Zug, stellen danach zu Hause Schuhe hinaus und etwas für die Könige und deren Kamele, und am Morgen des 6. liegen die Gaben da.

Am 6. Januar steht der roscón de reyes auf dem Tisch, ein ringförmiger Kuchen, der mit kandierten Früchten wie mit Edelsteinen besetzt ist: von oben gesehen ein Ring mit bunten Steinen. Eingebacken sind eine kleine Königsfigur und eine trockene Bohne. Wer die Figur findet, trägt die Papierkrone, wer die Bohne findet, zahlt den Kuchen im nächsten Jahr.

Der spanische Schmuckbrauch beginnt früher als anderswo in Europa: Mädchen bekommen ihre ersten goldenen Ohrringe, ohne dass die Entscheidung auf sie selbst wartet. Daneben läuft der azabache, und zwar über das Kindesalter hinaus. Dieselbe schwarze Feigenhand wird zur Erstkommunion und zum Fest an das größere Kind verschenkt, dann an einer Kette statt an einer Nadel. Die Mano-Figa und das Auge vom anderen Ufer desselben Meeres, etwa als Nazaré-Kette, als Augenkette oder als Schutzauge-Ring, erfüllen dieselbe Aufgabe; die Wahl dazwischen ist rein praktisch. Ein Schmuckgeschenk an ein Kind wundert dort niemanden, weil es eine Linie fortsetzt, die im Kleinkindalter beginnt.

Italien: drei Termine und die rote Koralle

Der italienische Dezember verteilt sich auf drei Punkte, und jede Gegend hält ihren für den wichtigsten. Im Norden bringt am 13. Dezember die heilige Lucia die Gaben, und in manchen Städten ist dieser Tag der Kindertag geblieben und nicht das Fest. Am 25. wird in der Familie gefeiert, und am 6. Januar kommt die Befana.

Das zweite Merkmal ist das presepe, die gebaute Krippenlandschaft. Die neapolitanische Schule hat daraus angewandte Kunst gemacht: Figuren werden über Generationen in Werkstätten gefertigt, bekleidet und um Alltagsszenen ergänzt. Eine Sammlung wächst über Jahre, und eine einzelne Figur ist deshalb ein vollwertiges Geschenk, weil sie in eine fremde Sammlung passt.

Im Schmuck hängt der italienische Dezember am Material. Rote Koralle wurde im Süden gefischt und verarbeitet, und Torre del Greco bei Neapel wurde zum weltweiten Zentrum dieser Arbeit. Die Koralle wirkt dort wie der Gagat in Spanien: Man hängt sie dem Säugling gegen den bösen Blick um, man schneidet daraus das Horn, das cornicello, und man verschenkt sie zur Geburt und zum Fest. Echte Korallenzweige sind längst ins obere Preisfeld gewandert, das Zeichen ist massenhaft geblieben und lebt in Metall und Emaille weiter, als Cornicello, als ethnisches Horn oder als Koralle in Gold. Außerhalb des christlichen Europas löst eine Geste dieselbe Aufgabe statt eines Materials: Die offene Hand, die Hamsa, leistet in der arabischen und der jüdischen Überlieferung genau das, was das Horn in der italienischen leistet. Das ist zu wissen nützlich, wenn eine Dezembergabe in eine Familie geht, die kein Weihnachten feiert, und Aufmerksamkeit trotzdem gefragt ist.

Frankreich: die Medaille zur Taufe und ein langer Abend

In Frankreich stehen die Gaben nicht im Strumpf und nicht im Stiefel an der Tür, sondern in den sabots, den Holzschuhen am Kamin. Heute sind es meist dekorative Schuhe oder Socken, der Name und der Platz sind geblieben. Übergeben wird in der Nacht zum 25., nach dem réveillon, dem langen nächtlichen Essen, das das eigentliche Ereignis ist. In der Provence endet der Tisch mit dreizehn Nachspeisen, die gleichzeitig aufgetragen werden, damit jeder von allen kosten kann.

Die französische Besonderheit im Schmuck ist eine Sache mit festgelegtem Geber. Die Taufmedaille, eine kleine goldene Scheibe mit einem Bild, kommt von den Paten, und die Überlieferung verteilt das wörtlich: die Medaille von der Patin, die Kette vom Paten. Abgebildet sind meist die Muttergottes, ein Schutzengel oder das Sternzeichen des Kindes, auf der Rückseite werden Name und Datum eingraviert. Getragen wird sie selten, aufbewahrt immer, und weitergegeben an die nächste Generation.

In dieselbe Gattung von Dingen, die man zum Anlass schenkt und dann verwahrt, gehören die Benediktusmedaille und ein zurückhaltendes Kreuz: beide ruhig genug, um der vorhandenen Taufmedaille nicht in die Quere zu kommen, und neutral genug, um später von Erwachsenen getragen zu werden. In einer französischen Familie tritt ein Schmuckgeschenk für ein Kind gegen eine bestehende Tradition an, und was sie fortsetzt, arbeitet besser als was sie doppelt. Eine Gravur mit Datum gilt dort als Normalfall und nicht als Übertreibung.

Niederlande: selbst gebaute Verpackung und ein Spottgedicht

Der wichtigste Geschenktag in den Niederlanden ist der 5. Dezember, der Vorabend des Nikolaustags, und die Gabe hat dort zwei Auflagen zu erfüllen.

Erstens muss die Verpackung selbst gemacht und einfallsreich sein. Sie heißt surprise und entsteht aus Pappe, Papier und Restmaterial, meist als Abbild von etwas, das mit dem Beschenkten zu tun hat: sein Hobby, sein Beruf, eine Geschichte, über die das ganze Jahr gelacht wurde. Die Sache darin darf bescheiden sein, die Hülle kostet einen Abend Arbeit.

Zweitens gehört ein Gedicht dazu, und auch das wird selbst verfasst. Die Verse sollen ein wenig spitz sein, mit einer Stichelei in Richtung des Beschenkten, und sie werden vor allen laut vorgelesen. Für ein Schmuckgeschenk ist das ein günstiger Brauch, weil eine kleine Sache in einer großen selbst gebauten Konstruktion als Fund wirkt und nicht als Sparsamkeit. Eine Verpackung aus dem Geschäft liest sich dort als Bequemlichkeit.

Island und Schweden: Kartoffel, Kater und ein Klopfen

Im Norden wird die Übergabe erfinderischer, und jeder Einfall hat eine Begründung. In Island bringen dreizehn Jólasveinar die Gaben, Gestalten aus dem Volksglauben, die in den dreizehn Nächten vor dem Fest einzeln von den Bergen herunterkommen und ebenso einzeln wieder verschwinden. Die Kinder stellen einen Schuh ans Fenster, und jede Nacht liegt etwas darin: eine Süßigkeit, Kleingeld, eine Kleinigkeit. Wer sich danebenbenommen hat, findet eine angefaulte Kartoffel. Dieselbe Logik wie bei der Kohle, nur nach heimischem Vorrat gewählt, denn Kohle gab es im isländischen Haus nicht und Kartoffeln schon.

Daneben lebt der Weihnachtskater, ein riesiges und bösartiges Wesen, das der Überlieferung nach jeden frisst, der zum Fest kein neues Kleidungsstück bekommen hat. Der Sinn der Drohung ist wirtschaftlich: Im Herbst musste die Wolle vor dem Frost verarbeitet werden, die Arbeit war zäh, und wer sich drückte, blieb ohne neues Stück. Bis heute ist Kleidung in Island ein erwartetes Geschenk und gilt nicht als einfallslos.

Das schwedische Wort für das Weihnachtsgeschenk bedeutet wörtlich Klopfen. Der Geber klopfte an die Tür, warf das Päckchen in die Stube und lief davon, und drinnen war zu raten, von wem es kam. Auf dem Päckchen stand ein Vers als Hinweis, was den schwedischen Brauch mit dem niederländischen verbindet. Die Anonymität ist kein Zufall: Sie führt zur selben Wurzel wie der nächtliche Besuch des Nikolaus, denn eine Gabe wiegt schwerer, wenn der Geber nicht genannt ist und die Sache sich nicht sofort erwidern lässt.

Portugal: das goldene Herz aus Viana

Portugal hat ein eigenes Schmuckstück, das zum Anlass verschenkt wird, und es ist kein allgemeines Zeichen, sondern eine Sache mit Namen und Adresse. Das coração de Viana, das Herz aus Viana do Castelo, ist ein goldener Anhänger in Herzform mit Flammen obenauf und feinster Filigranarbeit im Inneren. Gefertigt wird es im Norden, im Minho, und getragen zur Tracht bei Festen.

Die Form lässt sich doppelt lesen, und beide Lesarten leben nebeneinander: die einen sehen das flammende Herz der religiösen Bildsprache, die anderen schlicht Liebe. Wegen dieser Doppeldeutigkeit passt das Stück gleichermaßen für die Braut, für die Mutter und für die Tochter zur Volljährigkeit. Die Form lebt auch außerhalb des Minho, etwa als brennendes Herz oder als Sacrae Cor: Ein Portugiese liest das sofort, alle anderen sehen ein Herz.

Die Technik dahinter heißt Filigran: Aus feinstem Golddraht wird ein Muster gedreht und auf ein Gerüst gelötet, die Zwischenräume bleiben leer. Das Stück wird groß und bleibt leicht, weil im Inneren kaum etwas ist. Der Norden Portugals hält dieses Handwerk seit Jahrhunderten, und daraus erklärt sich der örtliche Geschmack: Dort schätzt man großzügige, sichtbare Stücke, die sich trotzdem angenehm tragen. Gefeiert wird am Abend des 24. mit der consoada, danach kommt die Bescherung, entweder gleich nach dem Essen oder nach der Mitternachtsmesse.

Polen: Wigilia, der erste Stern und der Bernstein

Der polnische Heiligabend ist ausführlicher geregelt als der deutsche. Unter das Tischtuch kommt Heu, auf den Tisch zwölf fleischlose Gerichte nach der Zahl der Apostel, und ein Gedeck bleibt leer, für einen unerwarteten Gast. Vor dem Essen teilen alle die Oblate: Jeder geht zu jedem, bricht ein Stück ab und spricht einen Wunsch aus. Das dauert und gibt dem Abend den Ton, deshalb werden die Gaben erst danach ausgepackt, wenn die Anspannung abgefallen ist.

Begonnen wird nicht nach der Uhr, sondern nach dem Himmel: Man setzt sich, wenn der erste Stern zu sehen ist. Der Stern arbeitet hier als Kommando und nicht als Schmuck, und das ist ein zusätzliches Argument für ihn als Dezembermotiv: In der einen Tradition sitzt er auf der Baumspitze, in der anderen eröffnet er den Abend, und beide lesen ihn gleich.

Auch in Polen gibt es zwei Termine, wie in Deutschland: Am 6. Dezember kommen Kleinigkeiten vom heiligen Nikolaus, am Heiligabend die Hauptsache. Und es gibt ein eigenes Material. Baltischer Bernstein liegt an der eigenen Küste, Danzig ist bis heute ein Zentrum seiner Verarbeitung, und als Gabe arbeitet er dort wie das goldene Herz in Portugal: heimisch, erkennbar und ohne Erklärungsbedarf. Bernstein ist versteinertes Harz von Nadelbäumen, also der Herkunft nach ein Verwandter des Gagats, der versteinertes Holz ist. Warmes Gelb und kaltes Schwarz, Harz und Holz, Norden und Süden Europas.

Wie das Kino das Fest zusammensetzte, das wir heute feiern

Bisher ging es um ein Fest, das sich über Jahrhunderte zusammengesetzt hat. Das 20. Jahrhundert arbeitete anders: Es setzte den Dezember innerhalb von drei Jahrzehnten neu zusammen, und zwar nicht in der Kirche und nicht in der Familie, sondern im Studio und im Verkaufsraum. Vieles, was nach uraltem Brauch aussieht, ist jünger als der Fernseher.

Weiße Weihnachten entstanden dort, wo kein Schnee liegt

Das Bild des Festes, das die ganze Welt kennt, gab ein Lied vor, das für einen Film geschrieben wurde. Irving Berlins Stück über weiße Weihnachten erklang 1942 in einem Musical, die Aufnahme von Bing Crosby wurde die meistverkaufte Single der Geschichte mit über fünfzig Millionen physischen Exemplaren und hielt sich elf Wochen an der Spitze.

Das Lied handelt weder von Glauben noch von Brauch. Es handelt von Schnee, Baumlichtern und Briefen, also von einem Bild, und darin liegt seine Zählebigkeit: Der Hörer setzt sein eigenes ein. Religiöser Inhalt fehlt vollständig, und genau das gab den Ausschlag, denn ein weltliches Lied über Schnee lässt sich überall spielen, auch dort, wo im Dezember zwanzig Grad herrschen.

Das Rentier mit der roten Nase kam aus einem Kaufhaus

1939 verteilte ein Kaufhaus in Chicago ein Heft an Kinder. Früher hatte man solche Hefte eingekauft, dann entschied man, selbst schreiben zu lassen sei billiger, und beauftragte einen Angestellten namens Robert May. So entstand Rudolph, das Rentier mit der roten Nase, das von seinesgleichen gehänselt wurde und am Ende das Fest rettete.

In der ersten Saison gingen 2,4 Millionen Exemplare hinaus. Zehn Jahre später schrieb der Schwager des Autors ein Lied nach dem Heft, Gene Autry nahm es auf, und zu Weihnachten 1949 stand es an der Spitze der amerikanischen Hitlisten.

Das ist der reine Fall einer Figur des weihnachtlichen Volksguts, die eine Werbeabteilung erfunden hat, um beim Einkauf zu sparen. Heute wirkt Rudolph im Gespann wie ein Teil alter Sage, dabei ist er jünger als das Radio. Für die Symbolwahl folgt daraus eine Korrektur des Gefühls: Das Alter eines Motivs lässt sich nicht ansehen, und die Werbeabteilung hinterlässt keine Signatur.

Der Weihnachtsmann zieht in den Verkaufsraum

Der Film über den alten Mann, der behauptet, der echte Weihnachtsmann zu sein, wurde 1947 auf einer wirklichen Parade gedreht, mit der New York die Vorweihnachtszeit eröffnet, und mit wirklichem Publikum. Die Handlung ist, nimmt man die Rührung heraus, schlicht: Der Streit darüber, wer echt ist, wird im Verkaufsraum entschieden.

Genau diese Anordnung hat festgeschrieben, was heute natürlich aussieht. Die Schlange zum Weihnachtsmann steht im Kaufhaus, der Gang nach dem Geschenk wird zum Familienausflug, und die Saison beginnt nicht mit einem Datum im Kalender, sondern mit einem Umzug durch die Stadt. Das Fest bekam eine eigene Geografie des Einkaufs, und sie hält bis heute, europäische Märkte eingeschlossen, zu denen man weniger zum Kaufen als zum Gehen aufbricht.

Nebenbei ist auch das rote Kostüm älter als die Reklame der dreißiger Jahre. Der Zeichner Thomas Nast prägte die Gestalt ab den 1860er Jahren, und rot wurde sie durch die farbigen Karten von Louis Prang in den 1870ern. Wer heute behauptet, ein Getränkehersteller habe die Farbe erfunden, verwechselt Verbreitung mit Erfindung, und dieselbe Verwechslung passiert jedes Jahr mit Schmuckmotiven.

Ein Film wurde Tradition, weil eine Frist verstrich

Der Film von 1946, in dem einem Mann gezeigt wird, wie die Welt ohne ihn aussähe, fiel im Kino durch und brachte dem Studio Verlust. Zum Klassiker wurde er fast dreißig Jahre später, und zwar aus einem Grund, der mit Kunst nichts zu tun hat: 1974 versäumte der Rechteinhaber die Verlängerung der Eintragung, der Film fiel in die Gemeinfreiheit, und die Sender spielten ihn im Dezember pausenlos, weil er nichts kostete.

Die jahrelange Wiederholung im Dezemberprogramm schaffte, was der Kinostart nicht geschafft hatte. Es wuchs eine Generation heran, für die dieser Film zum Fest gehörte, und die Tradition bekam rückwirkend ein Alter.

Die Lehre daraus passt auf unser Thema. Tradition ist kein Alter, sondern Wiederholung. Eine Sache wird nicht dadurch familiär, dass sie alt ist, sondern dadurch, dass sie jedes Jahr am selben Abend hervorgeholt wird, und das gilt für einen Film ebenso wie für ein Schmuckstück, das nur im Dezember getragen wird.

Die Wunschliste als eigenes Genre

1953 nahm Eartha Kitt ein Lied auf, das vollständig aus einer Aufzählung gewünschter Gaben besteht: Zobel, Jacht, Platinmine und ein Ring. Formal ist das ein Spott auf den Nachkriegshunger nach Dingen, der Sache nach eine fertige Form, mit dem Geber zu sprechen, in der statt Andeutungen eine Liste steht.

Die Form hat sich gehalten und wirkt heute alltäglich: Wunschliste, Geschenkregister, der vorab geschickte Verweis auf die gewünschte Sache. Ihr Vorzug ist ehrlich, besonders bei Dingen mit Größe: Sie nimmt dem Geber die Rateaufgabe ab, für die er sonst keine Unterlagen hat.

Und es gibt genau einen Einwand, der bereits im Lied selbst steckt. Die Liste nimmt das Risiko und nimmt der Gabe damit das, wofür sie gemacht wird: den Beweis, dass der Geber den Beschenkten kennt. Der Kompromiss, der funktioniert, ist einfach: Größe und Gattung vorab klären, notfalls mit direkter Frage, und die Wahl von Zeichen und Form beim Geber lassen. Dann passt die Sache und bleibt trotzdem gewählt statt bestellt.

Der Schmucktresen als Bühne

Ein Stoff, den das Kino regelmäßig bearbeitet: der Kauf eines Schmuckstücks im Dezember als der Augenblick, in dem die Wahrheit über eine Beziehung herauskommt. Die bekannteste Szene dieser Art stammt aus einer britischen Komödie von 2003, in der ein Verkäufer eine Kette endlos verpackt, mit Blütenblättern, Lavendel und einer Zimtstange, während der Käufer nervös wird, weil er sie nicht für seine Frau kauft.

Die Szene ist komisch und in den Einzelheiten genau, die uns betreffen. Erstens wird das Verpacken eines Schmuckstücks als Handlung gezeigt und nicht als Dienstleistung, und diese Handlung dauert länger als die Wahl selbst. Zweitens verrät die Schachtel sofort ihren Inhalt: Allen im Bild ist klar, was darin liegt. Drittens ist Schmuck im Film so gut wie nie eine neutrale Gabe, er ist immer eine Erklärung, und genau davon handelt weiter unten der Abschnitt über den Ring.

Ein Junge allein zu Haus und die Ausfuhr des amerikanischen Dezembers

Danach übernahm die Videokassette das Bild. Die Komödie von 1990 über den vergessenen Jungen hielt sich zwölf Wochen an der Spitze des amerikanischen Kinos, spielte weltweit etwa vierhundertsechsundsiebzig Millionen ein und stand einundzwanzig Jahre lang im Rekordbuch als erfolgreichste Spielfilmkomödie.

Für Europa zählt weniger die Einspielsumme als der Umstand, dass der Film mit den Videorekordern und den Dezemberprogrammen der neunziger Jahre hierherkam. Eine ganze Generation sah das amerikanische Weihnachten zuerst durch ihn: Lichterketten vom Dach bis zum Rasen, ein Berg Schachteln unter dem Baum, Strümpfe am Kamin, das morgendliche Auspacken im Schlafanzug.

Daraus entsteht die häufigste Fehlplanung des Dezembers, und sie betrifft Deutschland unmittelbar. Das Bild im Kopf stammt aus einem Ablauf, übergeben wird aber in einem anderen. Die Gabe auf der Leinwand ist für den Morgen gedacht, für Schlafanzüge, für den Fußboden und für Kinder, die der Reihe nach auspacken. Hier wird abends übergeben, am gedeckten Tisch, in guter Kleidung und vor Gästen.

Für diese beiden Abläufe braucht es verschiedene Dinge. Zum morgendlichen Auspacken passt eine Menge Kleinkram und alles, was sich lange und laut auswickeln lässt. Zum abendlichen Übergeben vor Gästen passt ein Stück, das sich sofort anlegen lässt und in dem der Mensch den Abend übersteht. Genau deshalb arbeitet Schmuck am deutschen Heiligen Abend besser als beinahe jede andere Gabe, und ein nach Filmvorlage gefüllter Strumpf geht daneben.

Der Streit um den Actionfilm und was er erklärt

Ein eigenes Genre des Dezemberstreits im Netz: Ist der Actionfilm von 1988 ein Weihnachtsfilm. Die Handlung spielt auf einer Betriebsfeier am Heiligen Abend, im Bild hängen Lichterketten und ein Baum, danach folgt ein Actionfilm. Selbst der Hauptdarsteller und der Regisseur sind sich uneins: Der eine hat öffentlich gesagt, das sei kein Weihnachtsfilm, der andere sieht es anders.

Der Streit ist lustig, dahinter steht aber eine Frage, die jeder Käufer jeden Dezember ebenfalls entscheidet. Weihnachtlich wird der Film nicht durch die Handlung, sondern durch das Etikett, das man ihm angehängt hat, und genau dasselbe Etikett wird Jahr für Jahr an Waren gehängt.

Die Dezemberauslage ist so gebaut, dass ein Teil der Dinge eine Saisonfassung bekommt: dieselbe Form, aber mit Tannenzweig, Schneeflocke oder roter Emaille, und meist zu einem höheren Preisfeld. Der Unterschied ist zwei Wochen im Jahr sichtbar und arbeitet danach gegen die Sache, weil die Saisonmarke sie selbst datiert. Deshalb schaut man bei der Wahl zwischen Festfassung und Grundfassung besser auf den März als auf den Dezember. Gefällt die Sache ohne den weihnachtlichen Zusatz, nimmt man sie ohne: Den Dezemberrahmen gibt ihr das Datum der Übergabe und das, was dabei gesagt wird, und dieser Rahmen fällt am 26. nicht ab.

Der Grinch, der den Konsum tadelte und zur Ware wurde

Das Buch über den Grinch erschien 1957, auf dem Höhepunkt des Nachkriegskaufrauschs, und war eine unmittelbare Satire darauf: Ein grünes Wesen stiehlt einer Stadt die Schachteln, die Bäume und den Schmuck in der Überzeugung, damit das Fest mitzustehlen, und am Morgen findet das Fest auch ohne all das statt.

Der Zeichentrickfilm von 1966 machte die Geschichte zum Kanon, und danach geschah, was der Autor nicht geplant hatte. Die Figur, als Vorwurf an die Auslage erdacht, wurde selbst zur Auslage: Ihr Gesicht steht auf Pullovern, Bechern, Socken und Christbaumkugeln, und verkauft wird das in genau den Wochen, die sie verspottet hat.

Für das Geschenkthema folgt daraus eine Warnung vor Dingen mit lauter Botschaft. Ein Sinn, der ausgesprochen und auf den Gegenstand gedruckt ist, altert schneller als der Gegenstand: heute eine Haltung, in drei Jahren ein abgenutzter Scherz, in fünf Jahren peinlich. Schmuck ist davor ebenso wenig geschützt wie Kleidung. Ein Stück mit Losung, mit dem Modewort der Saison, mit einer Anspielung auf das Tagesgeschehen wirkt genau einen Dezember lang frisch. Ein Stück mit einem alten Zeichen, das eine Biografie hat, hält länger, weil sein Sinn nicht aufgefrischt werden muss: Er war vor dem Geber da und bleibt nach ihm.

Der Pullover mit dem Rentier

Der jüngste Brauch, von dem hier die Rede ist, ist jünger als viele Leser. Der alberne Festpullover wurde durch eine britische Komödie von 2001 allgemein bekannt, in der ein Mann in einem solchen bei der Familie erscheint, und Anfang der zweitausender Jahre verbreiteten sich in Nordamerika Feiern mit der Kleidervorschrift, den hässlichsten Pullover zu tragen. 2012 machte eine britische Wohltätigkeitsorganisation daraus einen jährlichen Tag, an dem man das Stück zur Arbeit trägt und Geld spendet.

In zehn Jahren ging der Gegenstand also den Weg vom Spott über die Norm bis zum wohltätigen Ritual, bei dem man ihn anzieht, um für eine fremde Sache Geld zu geben.

Ein Festgegenstand bekommt dabei leicht eine zweite Aufgabe neben seiner eigenen: Er wird Anlass, Zeichen der Teilnahme, Eintrittskarte in eine gemeinsame Sache. Bei der Gabe arbeitet das genauso: Ein Stück, das zusammen mit einer Geschichte oder einem Versprechen überreicht wird, wiegt schwerer als dasselbe Stück, schweigend ausgehändigt.

Aberglaube und Etikette: was gerade im Dezember hochkommt

Darf man einen Ring schenken, wenn es kein Antrag ist

Die Vorstellung, ein Ring führe zur Trennung, wird in verschiedenen Ländern verschieden erzählt: mal muss der Beschenkte eine Münze zurückgeben, mal darf der Ring nicht über den Tisch gereicht werden, mal gilt er nur an der rechten Hand als unbedenklich.

Wovon die Warnung wirklich handelt, ist weiter oben auseinandergenommen, im Abschnitt über den Ring als Gabe. Hier zählt der Umgang damit: Der Aberglaube wird nie dem Ring vorgehalten, sondern immer dem Geber, und er kommt aus dem Mund eines Dritten am Tisch, nicht aus dem der beschenkten Person.

Innerhalb der Familie und zwischen Freundinnen wirkt er gar nicht, und das sieht man daran, wie leicht Frauen einander Ringe schenken, ohne dass darin ein Hintersinn läge.

Warum der Aberglaube am Festtisch hochkommt

Die Sprüche über Uhren, Perlen und Spiegel gibt es das ganze Jahr, zu hören sind sie im Dezember, und der Grund liegt nicht im Datum, sondern in der Anordnung. Die Gabe wird vor allen ausgewickelt, am Tisch sitzen mehrere Generationen zugleich, und es findet sich immer jemand, der die Fassung seiner Großmutter erinnert und sie genau in dem Augenblick ausspricht, in dem der Deckel hochgeht.

Daraus folgt eine praktische Regel, die nicht dem Aberglauben gilt, sondern der Szene. Wenn Sie wissen, dass in dieser Familie so etwas gesagt wird, klären Sie die Sache vorher und nicht in der Sekunde, in der die Schachtel offen ist. Eine Aufarbeitung der einzelnen Vorstellungen und der Wege, sie zu umgehen, steht gesondert: Was man nicht schenken sollte.

Eine zweite Beobachtung gilt der Jahreszeit. Im Dezember steigt der Anteil der Gaben an Menschen, die der Geber kaum kennt: Kollegen, verdecktes Wichteln, entferntere Verwandtschaft. Genau dort greift der Aberglaube, denn mit einem nahen Menschen spricht man ihn aus und vergisst ihn, bei einem fernen bleibt er das Einzige, was zum Geschenk gesagt wird.

Wie man übergibt

Die Schachtel unter dem Baum und die Schachtel in der Hand

Schmuck wird vor allen ausgewickelt, und die Szene der Übergabe geht zusammen mit der Sache ins Gedächtnis ein. Das unterscheidet ihn von einem Buch oder einem Pullover: Die öffnet man nebenbei, eine Schmuckschachtel öffnet man in der Stille.

Eine Schachtel, die zwischen anderen unter dem Baum gefunden wird, löst sich im gemeinsamen Haufen auf: Sie wird der Reihe nach geöffnet, zwischen zwei anderen Päckchen, und der Augenblick geht verloren. Eine Schachtel, die gesondert in die Hand gegeben wird, bleibt vollständig in Erinnerung, samt dem, was dabei gesagt wurde.

In Familien mit vielen Geschenken ist daraus eine eigene Übung entstanden: Die Schmuckschachtel kommt nicht auf den Stapel, sondern wird zuletzt überreicht, wenn alles Übrige ausgepackt ist. Die Sache wird dadurch nicht teurer, ihr Gewicht aber deutlich größer.

Was auf die Karte gehört

Eine Karte zum Schmuckstück unterscheidet sich von einer gewöhnlichen darin, dass sie die Wahl erklären soll und nicht gratulieren. Den Glückwunsch hört der Empfänger laut und ohne Karte; warum gerade diese Sache und gerade für ihn, erfährt er nie, wenn es nicht geschrieben steht.

Eine Zeile wirkt stärker als ein Absatz. Es genügt, den Grund zu nennen: warum der Stern, warum dieser Stein, woher der Gedanke kam. Das verwandelt einen hübschen Gegenstand in einen Gegenstand mit eigener Geschichte, und die Geschichte ist der Grund, aus dem Schmuck jahrzehntelang aufbewahrt wird.

Eine Gravur leistet dasselbe, aber unumkehrbar, und deshalb gilt für sie eine eigene Regel: Datum und Initialen sind sicherer als ein Satz. Ein Satz kann mit der Beziehung altern oder einfach aus dem Ton fallen, ein Datum altert nie.

Fakten, die überraschen

Duftkugeln standen in den Neujahrslisten des englischen Hofes. Unter den Gaben an Elisabeth I. zum Jahreswechsel sind Duftkugeln in Goldfassung verzeichnet. Ein Schmuckgeschenk zum Winterfest war also bereits im 16. Jahrhundert höfische Norm, mit Verzeichnis und Buchführung.

Die erste Weihnachtskarte kam sofort in den Verkauf. Henry Cole verschickte so viele, wie er selbst brauchte, und der Rest der Auflage ging in einen Londoner Laden an der Old Bond Street. Die Karte entstand damit gleichzeitig als private Post und als Ware.

Riga und Tallinn streiten bis heute vor Gericht der Öffentlichkeit. Riga setzte 2010 einen Gedenkstein mit der Jahreszahl 1510 auf den Platz, Tallinn beharrt auf 1441. Beide Jahreszahlen beziehen sich auf dieselbe Bruderschaft der Schwarzhäupter, nur auf verschiedene ihrer Häuser.

Das schwedische Wort für das Weihnachtsgeschenk ist seit 1741 belegt. Es bezeichnet nicht die Sache, sondern das Geräusch: erst wurde geklopft, dann das Päckchen hineingeworfen.

Eine sardische Perle muss springen. Nach örtlichem Glauben nimmt der su coccu, eine schwarze Perle in zwei filigranen Schalen, den bösen Blick auf sich: Ist er stark, springt der Stein, und der Mensch bleibt unversehrt. Eine gesprungene Perle wird nicht geklebt, sondern ersetzt.

Der Weihnachtsmann wird seit 1955 vom Militär geortet. Angefangen hat es mit einem Kinderanruf, der auf der falschen Leitung landete, nämlich bei einem amerikanischen Kommandostand der Luftverteidigung, und der Diensthabende spielte mit. Die schöne Fassung mit dem Druckfehler in einer Zeitungsanzeige erzählen die Militärs seit den sechziger Jahren selbst, belegen lässt sie sich schlecht. Das Ergebnis dagegen ist jedes Jahr prüfbar: Die Route des Schlittens wird bis heute veröffentlicht, inzwischen mit Karte im Netz.

In Katalonien werden die Gaben mit Stöcken aus einem Holzscheit geprügelt. Der Tió de Nadal ist ein Scheit mit aufgemaltem Gesicht und roter Mütze, das ab dem 8. Dezember mit Süßem gefüttert und zugedeckt wird. Am Heiligen Abend schlagen die Kinder es mit Stöcken und singen dazu ein Lied, in dem sie Gaben fordern, und darunter finden sie sie dann.

In Island werden Bücher am Heiligen Abend verschenkt und sofort gelesen. Die Übung heißt Bücherflut und entstand 1944 aus einem nüchternen Grund: Im Krieg war die Einfuhr der meisten Warengruppen beschränkt, Papier war nicht rationiert, und das Buch blieb als einziges verfügbares Geschenk übrig. Die Verlage bringen ihre Neuheiten bis heute überwiegend zum Dezember heraus.

Die britische Königsfamilie beschenkt einander mit billigem Unsinn. Getauscht wird am Heiligen Abend, nach deutschem Brauch, den Albert nach Windsor gebracht hat, und der Witz zählt mehr als der Preis. Quietschkissen und Andenken vom Jahrmarkt kommen zum Einsatz, und je alberner die Sache, desto besser wird sie aufgenommen.

Der Baum auf dem Trafalgar Square kommt jedes Jahr aus Norwegen. Seit 1947 schickt Oslo eine im Stadtwald geschlagene Fichte nach London, als Dank für die Kriegsjahre, in denen die norwegische Regierung und der König in Britannien lebten. Der Baum wird im Voraus ausgesucht, ist gewöhnlich über ein halbes Jahrhundert alt und wird im Beisein des Osloer Bürgermeisters, des Lord Mayor von Westminster und des britischen Botschafters in Norwegen gefällt.

Der Weihnachtsstern auf der Fensterbank stammt aus Mexiko. Die Pflanze hieß bei den Azteken cuetlaxóchitl und lieferte Farbe und Arznei. Mit dem Fest verbanden sie spanische Mönche wegen der Form der Hochblätter, die an einen Stern erinnert, und in die Vereinigten Staaten brachte sie 1828 der Diplomat Joel Roberts Poinsett, nach dem sie im Englischen benannt ist.

Es gibt eine Legende, die Spinnweben am Baum erklärt. Nach ihr webt eine Spinne in der Nacht ihre Netze über den Baum, und am Morgen sind sie zu Silber und Gold geworden. Woher die Erzählung stammt, ist ungeklärt; genannt werden Deutschland und die Ukraine. Die ukrainischen Spinnen aus Draht und Perlen am Baum lassen sich ins späte 19. und frühe 20. Jahrhundert datieren.

Anlaufendes Silber ist kein Schmutz. Die dunkle Schicht ist eine hauchdünne Sulfidverbindung an der Oberfläche, die sich mit schwefelhaltiger Luft bildet; Kupfer in der Legierung beschleunigt das. Deshalb läuft ein Stück, das getragen wird, langsamer an als eines, das in einer geschlossenen Schublade liegt.

Häufige Fragen

Was schenkt man, wenn der Rahmen klein ist? Schauen Sie nicht auf den Stein, sondern auf drei Stellen, an denen sich Arbeit im bescheidenen Feld erkennen lässt: der Kettenverschluss (er muss sich mit den Fingern greifen lassen und hörbar einrasten), die Stelle, an der der Anhänger an der Kette hängt (dort darf kein sichtbarer Spalt sein), und die Rückseite des Stücks (bei sauberer Arbeit ist sie ebenso bearbeitet wie die Vorderseite). Was diese drei Prüfungen besteht, sieht teurer aus als sein Feld.

Zwei Schwestern oder zwei Kinder am selben Abend: wie vermeide ich den Vergleich? Gleiche Gattung, verschiedenes Zeichen. Zwei Anhänger an ähnlichen Ketten werden nebeneinander gelegt und für gleichwertig gehalten, auch wenn das eine Stück mehr gekostet hat; ein Anhänger neben einem Paar Ohrringe wird verglichen, weil die Sachen nicht in derselben Einheit gemessen werden können. Und öffnen lässt man nacheinander, nicht gleichzeitig: Wer zur selben Sekunde auspackt, schaut zuerst auf den Nachbarn und erst danach in die eigene Schachtel.

Schenkt man Männern Schmuck zum Fest? Ja, und das ist älter, als es scheint: In den viktorianischen Knallbonbons lagen Manschettenknöpfe neben Broschen, und beides ging an denselben Tisch. Es gilt dieselbe Regel wie immer: ein Gegenstand mit Funktion oder mit Zeichen und nicht Schmuck um des Schmucks willen.

Was schenkt man jemandem, der Weihnachten nicht feiert? Weg vom Kalender, hin zur Bedeutung. Sonne, Lebensbaum, offene Hand, Geometrie: Keines dieser Zeichen hängt an einem Datum, und die Sache bringt den Empfänger nicht in die Lage, zu einem fremden Fest beglückwünscht worden zu sein.

Wie verpackt man Schmuck, damit er nicht vorher erraten wird? Der Verräter ist nicht die Schachtel, sondern ihr Gewicht und ihr Geräusch. Eine Schmuckschachtel ist leicht und klappert nicht, und unter dem Baum merkt man das beim ersten Anfassen. Der Kniff ist simpel: Schachtel in eine größere Schachtel mit etwas Schwerem darin. In den Niederlanden ist daraus ein eigenes Genre geworden, dort zählt die selbst gebaute Attrappe mehr als der Inhalt.

Bis wann muss ich bestellen, damit es am 24. da ist? Die Rechnung steht oben im Kapitel über die Fristen. Hier nur das, was dort nicht steht: Ist der Stichtag überschritten, ist die Abholung im Laden der einzige Weg, der im Dezember noch verlässlich funktioniert, und wer sie nutzt, sollte die Verfügbarkeit telefonisch bestätigen lassen, weil Bestände am Bildschirm in diesen Wochen der Wirklichkeit hinterherlaufen.

Was tue ich, wenn das Stück nicht passt und mir das Eingeständnis unangenehm ist? Sagen Sie es beim Übergeben selbst, in einem Halbsatz, und lassen Sie die andere Seite entscheiden. Wer die Sache schweigend am Handgelenk lässt, obwohl sie kneift, trägt sie nie wieder; wer hört, dass die Anpassung mitgedacht war, probiert sie am selben Abend an. Der Fehler ist nicht die falsche Weite, sondern die Peinlichkeit, die man um sie herum baut.

Kann man ein Familienstück weitergeben statt etwas zu kaufen? Ja, und eine solche Gabe hat etwas, was eine gekaufte grundsätzlich nicht hat: eine eigene Geschichte. Zwei Bedingungen gehören dazu: Das Stück muss vorher gereinigt und der Verschluss geprüft sein, und es braucht einen Text, mündlich oder auf einer Karte, sonst ist es einfach altes Schmuckzeug.

Ohrringe oder Anhänger: was ist sicherer? Sehen Sie nach, was der Mensch nachts ablegt. Wer die Ohrringe anbehält, trägt sie ständig und nimmt ein weiteres Paar gern. Wer abends alles in die Schatulle legt, trägt Schmuck zum Anlass, und für den passt ein Anhänger genauer: Er verlangt kein Loch im Ohr und muss sich mit nichts vertragen, was schon getragen wird.

Christkind oder Weihnachtsmann auf die Karte? Wenn Sie es nicht sicher wissen, keines von beiden. Die Familien halten daran fest, und der falsche Absender fällt sofort auf. Schreiben Sie stattdessen, warum diese Sache gewählt wurde; das ist ohnehin das, was in zehn Jahren noch gelesen wird.

Fazit

Das Dezembergeschenk hat zwei Extreme, und beide leben weiter: die Zuckerkohle in der Januarauslage, die an einem Abend gegessen ist, und der schwarze Gagat an der Kette, den man Jahrzehnte trägt. Schmuck hält sich in der Liste der wichtigsten Gaben nicht wegen des Preises, sondern wegen derselben Eigenschaft, die die Kohle im Strumpf hatte: Er sagt etwas Bestimmtes über den aus, der ihn gewählt hat, und sagt es jedes Mal neu, wenn er angelegt wird.

Der Rest entscheidet sich im Voraus und ohne Eile. Der Typ des Stücks richtet sich nach dem, was Sie über den Menschen wissen, das Zeichen nach dem Anlass und danach, wie weit ein religiöser Rahmen passt, und die Bestellfrist nach der Dezemberpost und nicht nach dem eigenen Kalender. Fehlgriffe auf dieser Liste entstehen nicht aus fehlendem Geschmack, sondern aus der letzten Woche, in die alles zugleich geschoben wird.

Die Übersicht über Geschenke zu sämtlichen Anlässen des Jahres und nicht allein zu den weihnachtlichen steht gesondert: Schmuck-Geschenk-Guide nach Anlass.

Über Zevira

Zevira stellt Schmuck um Zeichen und ihre Geschichten zusammen: schützende, winterliche, solche für unterwegs. Wir erklären, woher ein Zeichen kommt, bevor wir ein Stück damit anbieten, weil eine Gabe mit verständlichem Sinn länger lebt als eine mit hübschem Bild.

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