Opal: der Regenbogenstein mit Wasser im Inneren

Ein Regenbogen, im Stein gefangen

Drehen Sie einen Opal ins Licht, und der ganze Regenbogen läuft über ihn: Grün flammt auf, erlischt, weicht dem Blau, dann dem Orange. Noch ein Millimeter Drehung, und der Stein wird dunkel. Das ist kein Ausbleichen und kein Fehler, das ist seine Natur. Der Opal verhält sich nicht wie ein gewöhnlicher Edelstein.

Hier ist der Grund. Rubin, Saphir und Smaragd sind Kristalle: Ihre Atome bilden ein strenges Gitter, der Stein ist hart und fast ewig. Der Opal ist anders gebaut. Er ist erstarrte Kieselsäure mit Wasser im Inneren und ohne eigenes Kristallgitter, ein erstarrtes Gel, das eigentlich ein Verwandter des Glases ist. Jenes Regenbogenspiel, die Opaleszenz, entsteht nicht aus der Chemie der Farbe, sondern aus der Physik: Licht bricht sich an mikroskopischen Kugeln aus Kieselsäure.

Dieser Leitfaden erklärt, woraus der Opal besteht, wie er in der Erde wächst, wo er abgebaut wird, welche Arten es gibt und wie man einen echten Stein von einer Fälschung unterscheidet. Und gesondert, warum der Opal beim Tragen Vorsicht verlangt: Das Wasser im Inneren macht ihn zugleich schön und zerbrechlich.

Wenn Sie Edelsteine mit Geschichte mögen, sehen Sie sich die Leitfäden zum Smaragd, zum Rubin, zum Saphir und zum Mondstein an.

Was der Opal ist: Chemie und Physik des Steins

Kein Kristall, sondern erstarrte Kieselsäure mit Wasser

Die meisten Edelsteine sind Kristalle mit einem geordneten Gitter aus Atomen. Der Opal gehört nicht zu diesem Klub. Man nennt ihn ein Mineraloid: eine Substanz mineralischen Ursprungs, aber ohne eigene Kristallstruktur. Die Atome im Opal sind nicht streng angeordnet, wie im Quarz, sondern eher wie im Glas.

Die Formel des Opals lautet SiO₂·nH₂O: Siliziumdioxid mit einem veränderlichen Anteil an Wasser. Der Wasseranteil liegt meist zwischen 3 und 10 Prozent, kann aber 20 erreichen. Das Wasser ist kein flüssiger Tropfen im Inneren; es ist chemisch an die Kieselsäurestruktur gebunden und füllt die mikroskopischen Zwischenräume zwischen ihren Teilchen. Dieses Wasser ist genau das, was den Opal vom gewöhnlichen Quarz trennt, und genau seinetwegen ist der Stein heikel in der Aufbewahrung.

Nach der Struktur gibt es zwei Gruppen. Opal-AG und Opal-AN sind amorphe Arten, ganz ohne Ordnung. Opal-CT und Opal-C tragen die Anfänge kristalliner Phasen, des Cristobalits und des Tridymits. Für den Käufer zählt eines: Der edle, farbspielende Opal gehört meist zu den amorphen Arten, in denen die Kieselsäurekugeln in gleichmäßigen Schichten gestapelt sind.

Härte, Dichte, Optik

Der Opal liegt bei 5,5 bis 6,5 auf der Mohs-Skala. Zum Vergleich: Quarz ist 7, Amethyst 7, Smaragd 7,5 bis 8, Saphir und Rubin 9, Diamant 10. Der Opal ist deutlich weicher als die meisten Schmucksteine, leicht zu zerkratzen mit Sand, Staub oder dem Schleifmittel in einem Reinigungsmittel. Das ist der Hauptgrund, weshalb man ihn schonend behandelt.

Die Dichte ist niedrig, 1,9 bis 2,3 g/cm³, unter der von Quarz (2,65) und weit unter der von Granat (etwa 3,5 bis 4,3). Deshalb wirkt Schmuck mit Opal leicht in der Hand.

Auch die Optik ist eigen. Da der Opal amorph ist, hat er keine Doppelbrechung und keinen Pleochroismus, die typischen Merkmale der Kristalle: Er ist optisch isotrop. Der Brechungsindex ist niedrig, etwa 1,37 bis 1,47, geringer als bei den meisten Edelsteinen. Dispersion im gewohnten Sinn, jenes Feuer, das an den Facetten eines Diamanten aufblitzt, gibt es beim Opal nicht. Dafür hat er etwas, das fast nichts sonst hat: die Opaleszenz, ein Farbspiel, erzeugt durch die Beugung des Lichts.

Opaleszenz: woher der Regenbogen kommt

Die Farbe des Opals ist kein Pigment, sondern ein optischer Effekt. Im Inneren des edlen Opals sammelt sich die Kieselsäure zu winzigen Kugeln gleicher Größe, gestapelt in gleichmäßigen Schichten wie Bälle in einer Kiste. Eine Kugel misst etwa 150 bis 400 Nanometer, vergleichbar mit der Wellenlänge des sichtbaren Lichts. Wenn Licht ein solches geordnetes Gitter durchquert, beugt es sich: Die Wellen überlagern sich, manche verstärken einander und manche löschen sich aus.

Dasselbe Prinzip wirkt auf einer CD, wo gleichmäßige Mikrorillen das Licht in einen Regenbogen zerlegen. Ähnliches sieht man in einer Seifenblase und am Flügel eines Morphofalters. Im Opal übernehmen die Kugeln aus Kieselsäure die Rolle des Gitters.

Welche Farbe Sie sehen, hängt von der Größe der Kugeln und vom Winkel ab. Große Kugeln geben Rot und Orange, die langen Wellen; kleine geben Blau und Violett, die kurzen. Deshalb ist das rote Spiel das seltenste und am höchsten geschätzte: Es braucht große, perfekt gestapelte Kugeln. Und weil das Bild vom Winkel abhängt, wandern die Farben und lösen einander ab, wenn man den Stein dreht. Im gewöhnlichen Opal liegen die Kugeln in Unordnung, es gibt keine Beugung, und der Stein bleibt in einem flachen Ton, ohne Spiel.

Warum der Opal zerbrechlich ist

Das Wasser im Inneren macht den Opal anfällig für schroffe Wechsel. Bei rascher Erwärmung oder in sehr trockener Luft geht das Wasser fort, das Volumen des Steins verschiebt sich ein wenig, und ein Netz feiner Risse entsteht. Dafür gibt es sogar einen Namen: das Krakelieren, oder schlicht gesagt der Stein hat Spinnweben bekommen. Der Vorgang ist unumkehrbar.

Die geringe Härte fügt Ärger hinzu: Der Opal verkratzt leicht. Deshalb trägt man ihn vorsichtig und bewahrt ihn getrennt von härteren Steinen auf. Mehr zur Pflege weiter unten.

Wie viel Wasser wirklich im Stein steckt

Eine Zahl von drei, fünf oder zehn Prozent wirkt klein, aber für einen Stein ist es viel. Das Wasser im Opal lebt in drei Zuständen zugleich. Ein Teil ist fest an die Oberfläche der Kieselsäurekugeln gebunden; dieses Wasser hält der Stein fest und gibt es unter normalen Bedingungen nicht ab. Ein Teil füllt die winzigen Poren zwischen den Kugeln und ist schwächer gebunden. Und ein kleiner Anteil hält ganz locker, und der geht bei Hitze als Erster fort. Wenn man sagt, ein Opal trockne aus, meint man vor allem dieses lockere und Porenwasser.

Bemerkenswert ist, dass sich der Wassergehalt selbst aus Dichte und Brechungsindex abschätzen lässt: Je mehr Wasser, desto leichter der Stein und desto niedriger diese Werte. Daher können sich zwei ähnlich aussehende Opale sehr verschieden verhalten: Der eine ruht jahrzehntelang still, der andere bekommt binnen eines Jahres Spinnweben. Das ist keine reine Lotterie, sondern eine Folge davon, wie das Wasser im jeweiligen Stein verteilt ist.

Warum der Opal unter Ultraviolett leuchtet

Viele Opale reagieren auf eine Ultraviolettlampe mit einem weichen grünlichen, bläulichen oder milchigen Leuchten, und manche leuchten noch schwach weiter, nachdem die Lampe ausgeschaltet ist. Das ist Lumineszenz, ausgelöst durch Spuren von Verunreinigungen, vor allem Verbindungen von Uran und einigen anderen Elementen, die mit dem Grundwasser in die Kieselsäure gelangten. Das Leuchten an sich macht den Stein weder besser noch schlechter, doch es hilft den Gemmologen: Verschiedene Opalquellen und manche Nachahmungen leuchten unterschiedlich, und die Lampe wird zu einem schnellen Anhaltspunkt.

Farbspiel und gewöhnliche Opaleszenz sind zwei verschiedene Dinge

Im Alltagsgespräch werden die Wörter verwechselt, dabei sind es zwei getrennte Effekte. Das Farbspiel ist jener Regenbogen aus Blitzen, geboren aus der Beugung an einem geordneten Gitter von Kugeln. Die gewöhnliche Opaleszenz im strengen Sinn ist das weiche milchig-bläuliche Leuchten, das aus der Streuung des Lichts an kleinen Unregelmäßigkeiten kommt, und es zeigt sich sogar in einem schlichten Opal ohne Spiel. Das milchige Leuchten des Mondsteins steht diesem zweiten Effekt näher. Wenn ein Verkäufer opaleszierend sagt, lohnt die Nachfrage, was gemeint ist: ein Regenbogen aus Blitzen oder nur ein nebliges Leuchten. Der Preis dieser zwei Eigenschaften ist sehr verschieden.

Die Geschichte des Opals

Die Antike

Der Name geht wohl auf das Sanskrit upala zurück, Edelstein, über das griechische opallios und das lateinische opalus. Der Opal war in der Antike bekannt. Der römische Schriftsteller Plinius der Ältere beschrieb ihn im ersten Jahrhundert begeistert in seiner Naturkunde: In ihm, schrieb er, sammeln sich zugleich die Vorzüge vieler Steine, das Feuer des Rubins, das Grün des Smaragds, das Purpur des Amethysts. Er gab auch die berühmte Geschichte des Senators Nonius wieder, der angeblich die Verbannung dem Abschied von seinem geliebten Opal vorzog. Für die Wahrheit dieser Geschichte kann man nicht bürgen, aber sie zeigt, wie hoch der Stein in Rom geschätzt wurde.

In der Antike galt der Opal als Stein des Oktober, und die Tradition ist bis heute erhalten: In der englischsprachigen Welt nennt man den Opal noch immer den Geburtsstein der im Oktober Geborenen.

Das Mittelalter und der Ruf des Unglückssteins

Im mittelalterlichen Europa verschlechterte sich die Haltung zum Opal. Die Steine in den Sammlungen rissen und trübten ein, weil man sie trocken hielt, ohne die Launen des Steins zu kennen. Ein gerissener Stein ließ sich leicht mit einem bösen Omen verbinden, und so erwarb der Opal seinen Ruf als Unglücksstein.

Oft heißt es, den Ruf habe Walter Scotts Roman Anne von Geierstein (1829) endgültig erledigt, in dem der Opal der Heldin den Glanz wechselt und Unheil bringt. Nach dem Erscheinen des Buches sank die Nachfrage nach Opal in Europa tatsächlich. Das ist ein literarischer Zufall, keine Eigenschaft des Steins, doch der Bodensatz blieb lange.

Das viktorianische Zeitalter und Australien

Der Ruf des Opals kehrte sich im 19. Jahrhundert um. Königin Victoria liebte Opale, trug sie selbst und verschenkte sie. Eine Monarchin, die den Unglücksstein offen trug, war die beste Widerlegung des Aberglaubens, und die Mode für Opal in Großbritannien stieg.

Das Entscheidende geschah in der Geologie. In den 1870er und 1880er Jahren fand man in Australien reiche Lagerstätten, darunter die schwarzen Opale von Lightning Ridge in New South Wales. Die australischen Steine erwiesen sich als heller und größer als alles bisher Bekannte, und mit der Zeit wurde Australien zum wichtigsten Lieferanten von Opal in der Welt. Die Juweliere der Jahrhundertwende, die Meister des Jugendstils, fassten den Opal gern in Gold und Email und machten sein Spiel zum Herz des Entwurfs, wie auf den Broschen jener Zeit.

Der Opal in Mittelamerika und im Orient

Europa war nicht der einzige Ort, der den Opal schätzte. Im vorkolumbischen Mesoamerika war der Feueropal aus den mexikanischen Lagerstätten bekannt und wurde lange vor der Ankunft der Europäer für rituelle und schmückende Zwecke verwendet. Auch im alten Orient war der Opal bekannt und beliebt, und ein Teil der orientalischen Überlieferung verband ihn mit dem Blitz und dem himmlischen Feuer, was zur Natur eines Steins mit seinen plötzlichen Blitzen passt. Vor diesen Traditionen wirkt der europäische Ruf des Unglückssteins eher wie eine örtliche Episode als wie ein allgemeines Urteil.

Die Rückkehr der Mode im 20. Jahrhundert

Sobald die australischen Funde den Markt mit hellen und recht erschwinglichen Steinen überfluteten, gewann der Opal allmählich seinen guten Namen zurück. Auch die Wissenschaft trug ihren Teil bei: Mitte des Jahrhunderts verstanden die Gemmologen bereits die Natur des Farbspiels und die Ursache des Krakelierens, und es wurde klar, dass die Risse eine Frage der Aufbewahrung sind und nicht eines bösen Schicksals. Das Erscheinen eines überzeugenden synthetischen Opals in den 1970er Jahren schürte das Interesse ebenfalls: Man sprach wieder vom Stein, nun im Zusammenhang damit, wie man einen gezüchteten Stein von einem natürlichen unterscheidet.

Berühmte Opale und Funde

Rekordsteine

Der Opal hat, wie die großen Diamanten, seine berühmten Exemplare, und die Geschichten um sie zeigen, wie verschieden der Wert eines Steins sein kann. Unter den australischen Funden gibt es große schwarze Opale mit eigenem Namen, die zum Stolz von Sammlungen und Museen wurden. Eine eigene Kategorie sind die riesigen Brocken opalisierten Gesteins, in denen feine Adern spielenden Steins eine helle Matrix durchziehen; solche Blöcke schätzt man nicht für die Reinheit, sondern für das Schauspiel und die Seltenheit.

Opalisierte Knochen und Muscheln

Die erstaunlichsten Funde sind nicht die Steine selbst, sondern das, worein sich der Opal verwandelt hat. Die australischen Lagerstätten lieferten opalisierte Muscheln alter Weichtiere, Holzstücke und sogar Knochen ausgestorbener Tiere, in denen die Kieselsäure den Platz des ursprünglichen Materials einnahm und dem Fossil nebenbei ein Regenbogenspiel schenkte. Das Ergebnis ist eine doppelte Seltenheit: paläontologischer Wert und Opalschönheit in einem Objekt. Solche Funde landen häufiger in Museen als in Schmuck, doch sie erklären besser als alles, wie der Stein geboren wird, indem er die Hohlräume im Gestein ausfüllt.

Der Opal in Kunst und Kultur

Der Stein des Jugendstils

Kein Stil befreundete sich so mit dem Opal wie der Jugendstil um die Wende vom 19. zum 20. Jahrhundert. Die Meister dieser Strömung liebten fließende Linien, Naturmotive und schimmernde Materialien, und der Opal fügte sich vollkommen in die Ästhetik: Sein Farbspiel veränderte das Stück bei jeder Bewegung und machte es lebendig. Der Opal stand neben Email, weichem Gold und durchscheinenden Einlagen, und die Komposition war so gebaut, dass der Stein das Herz des Schmucks war und nicht ein glänzendes Detail unter vielen. Damals hörte der Opal endlich auf, ein Stein des Verdachts zu sein, und wurde zum Stein der Künstler.

In Literatur und Sprache

Die Literatur erwies dem Opal einen doppelten Dienst. Einerseits untergrub Walter Scotts Roman seinen Ruf im 19. Jahrhundert. Andererseits griffen Dichter und Schriftsteller jahrhundertelang zum Opal als Bild der Wandelbarkeit, der vielen Gesichter, einer ungreifbaren Schönheit. Der Vergleich mit einem Opal wurde zu einer festen Art zu sagen, dass etwas an Bedeutungen schillert und sich nicht auf eine einzige bringen lässt. In diesem Sinn wuchsen der schlechte Ruf und der poetische Reiz des Steins aus einer Wurzel: daraus, dass der Opal nie zweimal gleich aussieht.

Geologie: wie und wo der Opal entsteht

Wie er entsteht

Der Opal entsteht aus Wasser, das reich an Kieselsäure ist. Solches Wasser sickert durch das Gestein und füllt Hohlräume, Risse und die Höhlungen, die Muscheln und Knochen hinterlassen. Allmählich geht das Wasser fort, und die Kieselsäure setzt sich in Schichten ab. Wenn die Kieselsäureteilchen zufällig gleich groß sind und sich gleichmäßig stapeln, entsteht ein edler Opal mit Farbspiel. Stapeln sie sich zufällig, entsteht ein gewöhnlicher Opal.

Der Vorgang ist sehr langsam, Tausende bis Millionen Jahre. Die Farbe des Untergrunds hängt von den Verunreinigungen ab: Eisen gibt braune und rötliche Töne, Manganoxide und Kohlenstoff geben einen dunklen, fast schwarzen Grund. Der Opal kopiert oft die Form dessen, was er ausfüllte, daher die opalisierten Muscheln, das Holz und sogar die Knochen, wenn die Kieselsäure den Platz des ursprünglichen Materials einnahm.

Die wichtigsten Lagerstätten

Australien liefert den Großteil des edlen Opals der Welt. Lightning Ridge in New South Wales ist berühmt für schwarze Opale; Coober Pedy und Andamooka in Südaustralien für helle; Queensland für die sogenannten Boulder-Opale im eisenhaltigen Gestein.

Äthiopien wurde seit den 1990er Jahren und besonders nach den Funden von 2008 in der Provinz Wollo zu einer großen Quelle für hellen Opal. Die äthiopischen Steine sind oft hydrophan: Sie nehmen Wasser auf, trüben ein und klären sich vorübergehend, was besondere Vorsicht im Umgang mit Feuchtigkeit verlangt.

Mexiko ist bekannt für den Feueropal, einen durchsichtigen Stein mit warmem Grund von Gelb bis tiefem Rot, der im Bundesstaat Querétaro abgebaut wird. Der Feueropal wird wegen der Farbe geschätzt; das Farbspiel ist nicht immer vorhanden.

Brasilien, Peru und die USA runden das Bild ab. Brasilien gibt einen hellen Opal, Peru einen undurchsichtigen blaugrünen und rosa Opal ohne Spiel, und die USA (Nevada, Idaho) verschiedene Arten, darunter das seltene Material aus dem Virgin Valley mit durch Opal ersetztem Holz.

Die Arten des Opals

Schwarzer Opal

Die seltenste und teuerste Art. „Schwarz“ meint hier nicht die Farbe des ganzen Steins, sondern einen dunklen Untergrund, auf dem sich das Farbspiel schärfer und heller liest als auf einem hellen. Die Hauptquelle ist Lightning Ridge in Australien. Je heller und vielfarbiger das Spiel auf dem dunklen Grund, besonders wenn es rote Blitze gibt, desto höher der Wert.

Weißer (heller) Opal

Opal mit hellem, milchigem oder gräulichem Untergrund. Die verbreitetste Art des edlen Opals, reichlich in Südaustralien. Das Farbspiel auf hellem Grund ist sanfter als auf schwarzem, und die Steine sind meist größer. Das ist der erschwinglichste Eintritt in die Welt des spielenden Opals.

Feueropal

Durchsichtiger oder durchscheinender Opal mit warmem Grund von Gelb bis tiefem Rot, vor allem aus Mexiko. Er wird wegen der Reinheit und Tiefe der Farbe geschätzt. Er kann ein Farbspiel zeigen, muss es aber nicht. Wen jenes warme Feuer packt, der sollte die gesonderte Betrachtung zum Feueropal lesen.

Boulder-Opal

Australischer Opal, den man nicht vom braunen eisenhaltigen Muttergestein trennt, sondern zusammen mit ihm schneidet. Das dunkle Gestein dient als natürlicher Untergrund und Träger, was die dünne Opalschicht fester macht. Das Ergebnis hält länger als viele andere Arten.

Kristallopal

Durchsichtiger oder durchscheinender Opal mit hellem Farbspiel in einem klaren Körper. Er kann auf einem dunklen wie auf einem hellen Untergrund sitzen. Er wird wegen der Tiefe geschätzt: Das Spiel scheint in der Dicke des Steins zu schweben.

Hydrophan-Opal

Meist äthiopisch. Trocken kann er trüb sein, und nass wird er vorübergehend durchsichtig und ändert sein Spiel. Der Effekt ist umkehrbar, doch genau deshalb fürchten solche Steine Wasser und Reinigungsmittel besonders.

Um im Kopf zu behalten, worin sich die Arten unterscheiden und wo sie auf der Preisleiter stehen, folgt eine Vergleichstabelle.

Kurz gesagt: An der Spitze stehen der schwarze Opal aus Lightning Ridge und der helle Kristallopal, dann der Feuer- und der weiße Opal, dann die weniger stabilen Arten. Gesondert stehen der synthetische Opal und die zusammengesetzten Steine, behandelt im Abschnitt über Fälschungen. Zur teuersten Art gibt es einen Leitfaden zum schwarzen Opal.

Wie man einen Opal auswählt: was den Preis bestimmt

Der Preis des Opals baut sich nicht aus dem Karatgewicht auf, wie bei durchsichtigen Steinen, sondern aus mehreren Faktoren des Spiels. Sie zu kennen hilft zu verstehen, wofür man Geld verlangt.

Helligkeit des Spiels. Der Hauptparameter. Der Opal hat eine grobe Skala der Helligkeit, von B1 (am hellsten, aus einem Meter bei Tageslicht sichtbar) bis B7 (matt, nur unter direktem Strahl wahrnehmbar). Ein matter Stein mit reichem Muster ist weniger wert als ein heller mit einfachem Muster. Zuerst sieht man auf die Helligkeit, das Übrige danach.

Ton des Untergrunds. Australische Opale werden nach einer Körperton-Skala von N1 bis N9 sortiert: N1 bis N4 sind schwarze und dunkle Opale, N5 bis N6 halbdunkle, N7 bis N9 helle und weiße. Je dunkler der Grund bei gleicher Helligkeit des Spiels, desto schärfer die Blitze und desto teurer der Stein.

Die Farben im Spiel und das Muster. Rot ist am seltensten, dann Orange, dann Grün, während Blau am häufigsten ist. Ein Stein, der Rot trägt, wird über einem einfarbig blauen geschätzt. Das Muster schätzt man gesondert: breite flache Flecken (Broad Flash), ein Mosaik großer Felder (Harlekin, das seltenste und teuerste Muster) oder eine feine Schuppe (Pinfire, das billigste). Echter Harlekin mit gleichmäßigen Rauten kommt in der Natur kaum vor, daher wird das Wort auf dem Markt großzügig gebraucht.

Richtungsabhängigkeit. Ein guter Opal spielt, wenn man ihn in jede Richtung dreht. Ein Stein, der nur unter einem Winkel aufblitzt und unter anderen erlischt, wird niedriger bewertet: In einem Schmuckstück wirkt er oft tot.

Unversehrtheit. Gegen das Licht prüft man auf innere Risse und Trübungen. Das bereits erwähnte Krakelieren, das Netz feiner Risse, senkt den Wert stark und sagt, dass der Stein begonnen hat auszutrocknen.

Die praktische Folgerung: Lieber ein kleiner heller Opal mit lebendigem vielfarbigem Spiel als ein großer, aber matter und einfarbiger. Beim Opal ist die Größe zweitrangig.

Die Behandlung des Opals: was ehrlich geschieht und was weniger

Dem Opal gibt man oft ein verkäufliches Aussehen, und das zu wissen lohnt, denn die Behandlung wirkt auf Haltbarkeit und Preis.

Räuchern und Zucker-Säure-Behandlung. Helle, poröse äthiopische Opale werden künstlich verdunkelt, um einen teuren dunklen Grund nachzuahmen. Beim Räuchern wird der Stein eingewickelt und erhitzt, und Ruß dringt in die Poren. Bei der Zucker-Säure-Methode tränkt man den Opal in einer Zuckerlösung und dann in Säure, die Kohlenstoff im Inneren ablagert. Der Grund verdunkelt sich und das Spiel wird schärfer, aber das ist kein natürlicher schwarzer Opal, und er sollte entsprechend kosten.

Tränkung. Poröse Opale tränkt man mit Öl, Wachs oder farblosem Harz, um die Trübung zu nehmen und den Glanz vorübergehend zu verstärken. Der Effekt hält nicht: Mit der Zeit tritt das Füllmittel aus und der Stein trübt wieder ein.

Färbung. Billiges poröses Material wird manchmal gefärbt, um eine Untergrundfarbe hinzuzufügen. Die Farbe verrät sich durch Ansammlung in Rissen und Poren unter Vergrößerung.

Ein ehrlicher Verkäufer gibt die Behandlung an. Natürlicher schwarzer australischer Opal und geräucherter äthiopischer Opal sind verschiedene Waren, und die Preisspanne zwischen ihnen ist beträchtlich.

Wie man den Opal von Fälschungen und ähnlichen Steinen unterscheidet

Auf dem Opalmarkt gibt es reichlich Nachahmungen und zusammengesetzte Steine, daher sind ein paar Anhaltspunkte nützlich.

Natürlich, synthetisch und Imitation. Der synthetische Opal, im Labor gezüchtet, ist in der Zusammensetzung dem echten nah, verrät sich aber meist durch ein zu regelmäßiges Spielmuster, manchmal mit einer säulenförmigen „Schlangenhaut“-Struktur von der Seite. Imitationen aus Kunststoff oder besonderem Glas geben ein charakteristisches schuppiges Spiel und fühlen sich wärmer an als ein echter Stein.

Zusammengesetzte Steine. Ein Dublett ist eine dünne Opalschicht, auf einen dunklen Träger geklebt. Ein Triplett fügt oben eine klare Kuppel aus Quarz oder Glas hinzu. Von der Seite zeigen solche Steine eine gleichmäßige Klebelinie, und das Spiel ist nur in der oberen Schicht. Sie kosten weniger als ein massiver Opal, was in Ordnung ist, solange der Verkäufer den Stein ehrlich als zusammengesetzt bezeichnet.

Ähnliche Steine. Den Opal verwechselt man manchmal mit Labradorit und Mondstein, doch diese haben einen anderen Mechanismus des Leuchtens (keine Beugung, sondern Reflexion an inneren Schichten), und ihr typischer blauer oder regenbogenfarbener Schimmer läuft in einer durchgehenden Welle und nicht in einem Mosaik von Blitzen. Labradorit ist zudem härter und schwerer.

Worauf man beim Kauf achtet. Das Farbspiel soll wandern, wenn man den Stein dreht, und unter verschiedenen Lichtquellen. Ein massiver Opal hat keine gleichmäßige Klebelinie an der Kante. Hydrophan-Opale reagieren auf Wasser; massive stabile nicht. Bei Zweifel an einem teuren Stein ist es klug, einen Bericht eines gemmologischen Labors zu erbitten.

Gilson-Opal: der bekannteste Synthetik

Der erkennbarste synthetische Opal ist mit dem Namen des französischen Chemikers Pierre Gilson verbunden, dessen Labor in den 1970er Jahren mit der Herstellung begann. In der Zusammensetzung ist es echte Kieselsäure, deren Kugeln ausgefällt und zu einem geordneten Gitter gestapelt werden, weshalb das Farbspiel eines solchen Steins hell und überzeugend ist. Was ihn verrät, ist eben jenes Übermaß an Vollkommenheit: Das Spielmuster ist zu gleichmäßig und sich wiederholend, die Felder sind von gleicher Form, und von der Seite unter Vergrößerung sieht man bisweilen die säulenförmige Struktur, die Sammler Schlangenhaut oder Eidechsenmosaik nennen. Im natürlichen Opal ist das Muster stets ein wenig unregelmäßig, lebendig, ohne maschinelle Regelmäßigkeit. Der synthetische Opal enthält zudem meist weniger Wasser und neigt daher weniger zu Rissen, was an sich kein Fehler ist, aber ein ehrlicher Verkäufer ist verpflichtet, den Stein als gezüchtet zu bezeichnen.

Opalit und Glasimitationen

Opalit ist überhaupt kein Opal, sondern Milchglas oder Kunststoff mit Regenbogenschimmer, verkauft unter einem schönen Namen. Es hat kein Beugungsspiel aus Blitzen: Statt eines Mosaiks farbiger Felder gibt es ein gleichmäßiges bläulich-milchiges Leuchten, das sanft wechselt und beim Drehen nicht zerbricht. Gegen das Licht nimmt Opalit oft einen orangefarbenen oder bernsteinfarbenen Schein an, und im reflektierten Licht einen blauen, und dieses Paar von Zeichen verrät das Glas fast sicher. Im Inneren der Glasimitationen zeigt eine Lupe oft kleine runde Luftblasen, die es im natürlichen Opal nie gibt. Glas und Kunststoff verhalten sich auch beim Anfassen anders als Stein: Kunststoff ist merklich wärmer, und Glas klingt heller.

Der Wassertest und einfache Prüfungen zu Hause

Ein paar Kniffe helfen, sich zu orientieren, ersetzen aber kein Labor. Eine Berührung mit der Zunge oder einem feuchten Finger: Poröser Hydrophan-Opal haftet merklich, weil er beginnt, Feuchtigkeit aufzunehmen, während ein dichter Stein, Glas oder Kunststoff dies nicht tut. Die Betrachtung der Seitenkante gegen das Licht enthüllt die Klebelinie von Dubletten und Tripletten. Die Lupe zeigt die Blasen im Glas und das zu regelmäßige Muster des Synthetiks. Und die wichtigste Regel der Vorsicht: Einen teuren Stein, vor allem einen schwarzen Opal, kauft man besser mit einem Bericht eines gemmologischen Labors als allein mit Tests zu Hause.

Die Pflege des Opals

Der Opal ist weich (5,5 bis 6,5 Mohs) und enthält Wasser, daher sind die Pflegeregeln strenger als bei harten Steinen.

Schützen Sie ihn vor Stößen und Kratzern. Legen Sie Schmuck mit Opal beim Putzen, beim Sport und bei der Handarbeit ab. Ein Ring mit Opal ist am verletzlichsten; ein Anhänger und Ohrringe sind in einer Zone geringeren Risikos. Bewahren Sie den Opal getrennt von härteren Steinen auf, am besten in einem weichen Beutel oder einem eigenen Fach, damit die Nachbarn ihn nicht zerkratzen.

Meiden Sie schroffe Temperaturwechsel und Trockenheit. Lassen Sie den Opal nicht in der Sonne, an der Heizung oder in einem im Sommer aufgeheizten Auto. Trockene Hitze treibt das Wasser aus und führt zu Rissen.

Reinigen Sie ihn sanft. Warmes (nicht heißes) Wasser, ein weiches Tuch oder eine Bürste und bei Bedarf ein Tropfen milder Seife. Kein Ultraschall und keine Dampfreiniger: Schwingung und Dampf sind gefährlich für den Stein und besonders für zusammengesetzte Dubletten und Tripletten, deren Klebung sich lösen kann. Hydrophan-Opale taucht man besser nicht lange ein.

Legen Sie ihn vor Kosmetik und Chemie ab. Parfüm, Haarspray und Haushaltschemie setzen sich auf der porösen Oberfläche ab und mattieren den Stein. Den Schmuck legt man zuletzt an, nach Make-up und Duft.

Die geringe Härte wirkt unmittelbar auf die Tragbarkeit: Der Opal ist ein Stein für einen Anlass, nicht für den täglichen Gebrauch im aktiven Modus. Bei vernünftiger Behandlung dient er still über Jahrzehnte.

Die Fassung erledigt die halbe Arbeit

Wie lange ein Opal in einem Stück hält, hängt davon ab, wie er gefasst ist. Das zählt vor allem bei Ringen, die die Stöße abbekommen.

Zargenfassung (Bezel). Der Opal mag eine geschlossene Fassung, bei der ein Metallrand den Stein am Rand umschließt und sich über seine Oberfläche erhebt. Dieser Rand nimmt die Stöße auf sich und schützt die Rundiste, den Rand des Steins, vor Absplitterungen. Für einen Ring mit Opal ist das die bevorzugte Option.

Krappenfassung. Offene Krappen sind hübsch und lassen mehr Licht ein, doch sie lassen die Ränder des Steins ungeschützt. Für Ohrringe und einen Anhänger, bei denen das Stoßrisiko gering ist, ist das zulässig; für einen Alltagsring ist es schlechter.

Boulder-Opal und zusammengesetzte Steine. Der Boulder-Opal mit seinem natürlichen Träger aus eisenhaltigem Gestein ist fester als eine dünne massive Schicht und verträgt das Fassen ruhiger. Dubletten und Tripletten verlangen eigene Vorsicht: Wasser und Dampf können die Klebung lösen, daher darf man sie nicht lange eintauchen und nicht mit Dampf reinigen, auch wenn die Fassung sicher wirkt.

Ein Cabochon, keine Facetten. Der Opal wird fast immer als Cabochon geschliffen, eine glatte Kuppel ohne Facetten. Ein Facettenschliff steht dem Opal nicht: Die Beugung wirkt auf einer glatten, gewölbten Oberfläche, während Facetten nur die Fläche für Absplitterungen vergrößern. Eine hohe Kuppel zeigt das Spiel zudem tiefer im Körper des Steins.

Symbolik: kurz und ehrlich

In verschiedenen Traditionen schrieb man dem Opal eine Verbindung zu Kreativität, Inspiration und Wandelbarkeit zu, teils wegen des Farbspiels selbst. In der Antike galt er als Stein des Oktober und Zeichen der Hoffnung; im Mittelalter umgekehrt als Unglücksstein. All diese Bedeutungen sind kulturell, nicht physisch: Es gibt keine erwiesene Wirkung des Steins auf Gesundheit, Stimmung oder Ereignisse, und die Symbolik nimmt man besser als eine schöne Tradition und nicht als ein Arbeitswerkzeug.

Die Psychologie der Wahl: wen der Opal anzieht

Den Opal wählt man selten zufällig, und darin unterscheidet er sich von den Steinen, die alle verstehen, wie dem Diamanten oder dem Saphir. Der Opal zieht meist jene an, die die Vorhersehbarkeit langweilt: Ein Stein, der bei jeder Bewegung der Hand anders aussieht, antwortet auf den Wunsch, eine Sache mit Charakter zu besitzen und keinen glatten, einfarbigen Glanz. Darin steckt eine Logik. Ein einfarbiger Stein liest sich auf einen Blick und überrascht nicht mehr, während der Opal Aufmerksamkeit verlangt und sie mit dem Blitz einer neuen Farbe belohnt, daher baut sich die Beziehung zu ihm länger und wärmer auf.

Es gibt eine Kehrseite. Die Heikelkeit des Opals schreckt jene ab, die ein Stück anlegen und vergessen wollen: Der Gedanke, dass der Stein vor Trockenheit und Stößen zu schützen ist, wiegt für manche schwerer als seine Schönheit. Das Ergebnis ist eine natürliche Auslese: Der Opal bleibt bei dem, der bereit ist, sich mit ihm zu befassen, und dem eben diese Sorge Freude macht. Oft ist der Opal nicht das erste Schmuckstück, sondern eine bewusste Wahl, getroffen nach einfacheren Steinen, wenn man etwas Lebendiges will. Er ist ein Stein für eine zweite, persönlichere Wahl.

Fakten, die überraschen

Der Opal kann im Lauf eines Menschenlebens wachsen, nicht in Millionen Jahren

Es liegt nahe zu denken, dass jeder Edelstein Millionen Jahre zur Geburt braucht. Der natürliche Opal wächst tatsächlich langsam, doch opalähnliche Kieselsäurefilme mit Regenbogenspiel können sich unter den richtigen Bedingungen erstaunlich rasch bilden, und synthetischer Opal wird im Labor binnen Monaten gezüchtet. Das ist ein seltener Fall, in dem ein schöner Stein nicht alt sein muss.

Wasser wurde auf dem Mars dank des Opals gefunden

Untersuchungen des Mars aus der Umlaufbahn und am Boden fanden Ablagerungen von Kieselsäure, die in ihren Merkmalen dem Opal nahesteht. Da man Wasser braucht, um Opal zu bilden, wurden diese Funde zu einem der Argumente dafür, dass es einst flüssiges Wasser auf dem Mars gab. So erwies sich ein bescheidener Schmuckstein als indirekter Zeuge der Marsgeschichte.

Das rote Spiel ist selten, weil es große Kugeln braucht

Von allen Farben im Spiel des Opals kommt Rot am seltensten vor und wird am höchsten geschätzt. Der Grund ist rein physisch: Rotes Licht besteht aus langen Wellen, und damit die Beugung sie liefert, braucht es die größten und zugleich perfekt gestapelten Kieselsäurekugeln. Die Natur fügt ein solches Gitter selten zusammen, daher steigt ein Stein mit echten roten Blitzen sofort im Preis.

Ein facettierter Opal verliert den Sinn

Fast alle wertvollen Steine werden facettiert, um den Glanz einzufangen. Der Opal dagegen wird fast immer als glatte Kuppel im Cabochon geschliffen. Facetten stehen ihm nicht: Das Farbspiel wirkt auf einer glatten, gewölbten Oberfläche, während Facetten es nur zerbrechen und spröde Ränder hinzufügen. Er ist einer der wenigen Edelsteine, dem der Schliff eher schadet.

Der Hydrophan wird durch Wasser buchstäblich durchsichtig

Der äthiopische Hydrophan-Opal beherrscht ein Kunststück, das kein anderer Stein schafft: Trocken kann er trüb und unscheinbar sein, und ins Wasser getaucht hellt er vor den Augen auf und zeigt sein Spiel, weil sich die Poren mit Feuchtigkeit füllen. Der Effekt ist umkehrbar, doch genau deshalb fürchtet ein solcher Stein ein zufälliges Nasswerden besonders: Mit dem Wasser kann er Farbe und Schmutz aufnehmen.

Ein einziger Stein birgt ein ganzes Spektrum des Regenbogens

In einem guten Opal kann man beim Drehen den ganzen sichtbaren Bereich nacheinander sehen: von Rot über Orange, Gelb, Grün und Blau bis Violett. Das ist kein Satz von Pigmenten, sondern ein und dasselbe weiße Licht, zerlegt durch die Mikrostruktur des Steins. Im Grunde wirkt der Opal wie ein natürliches Beugungsgitter, verborgen in einem undurchsichtig wirkenden Kiesel.

Häufige Fragen zum Opal

Bringt der Opal wirklich Unglück?

Nein. Das ist ein mittelalterlicher Aberglaube, verstärkt durch die Literatur des 19. Jahrhunderts. Opale rissen nicht durch einen Fluch, sondern durch falsche trockene Aufbewahrung. Bei normaler Pflege dient der Stein über Jahrzehnte.

Warum schimmert der Opal in allen Farben?

Es ist die Beugung des Lichts an den geordneten Kieselsäurekugeln im Inneren des Steins. Die Größe der Kugeln bestimmt die Farbe, der Blickwinkel ändert das Bild, daher wandern die Farben beim Drehen. Ein Pigment im gewohnten Sinn gibt es hier nicht.

Welche Härte hat der Opal und kann man ihn täglich tragen?

In Mohs ist es 5,5 bis 6,5, weich für einen Schmuckstein. Ohrringe und einen Anhänger kann man oft tragen; einen Ring schützt man besser und legt ihn bei Handarbeit, Sport und Putzen ab. Der Opal ist eher für einen Anlass als für den täglichen aktiven Gebrauch.

Worin unterscheidet sich der schwarze Opal vom Feueropal?

Der schwarze Opal hat einen dunklen Untergrund, auf dem die Farbe kräftig spielt; er ist der seltenste und teuerste, vor allem aus Australien. Der Feueropal ist durchsichtig, mit warmer gelb-roter Körperfarbe, meist aus Mexiko, und zeigt nicht immer ein Farbspiel. Die Wahl zwischen ihnen ist Geschmackssache.

Ist synthetischer Opal dasselbe wie natürlicher?

In der Zusammensetzung nah, aber es ist ein Laborstein. Er verrät sich meist durch ein zu regelmäßiges Spielmuster und manchmal durch eine säulenförmige Struktur. Er kostet weit weniger, und ein ehrlicher Verkäufer gibt stets an, dass der Stein synthetisch ist.

Wie unterscheide ich einen massiven Opal von einem Dublett oder Triplett?

Sehen Sie den Stein von der Seite an: Zusammengesetzte zeigen eine gleichmäßige Klebelinie, und das Spiel ist nur in der oberen Schicht. Ein massiver Opal hat diese Linie nicht, und das Spiel läuft durch den Körper des Steins.

Darf man den Opal nass machen und mit Ultraschall reinigen?

Warmes Wasser und ein weiches Tuch sind in Ordnung; Ultraschall und Dampf nicht. Seien Sie besonders vorsichtig mit Hydrophan-Opalen (oft äthiopisch) und zusammengesetzten Steinen: Wasser und Schwingung können ihnen schaden.

Ist der Opal teurer als der Diamant?

Meist nicht, aber alles hängt von der Qualität ab. Die besten schwarzen Opale mit hellem, vielfarbigem Spiel können pro Karat durchschnittliche Diamanten übertreffen. Die meisten weißen und Feueropale sind deutlich erschwinglicher.

Worin unterscheidet sich Opalit vom Opal?

Opalit ist überhaupt kein Opal, sondern Milchglas oder Kunststoff mit Regenbogenschimmer. Es hat kein Beugungsspiel aus Blitzen: Statt eines Mosaiks farbiger Felder gibt es ein gleichmäßiges bläulich-milchiges Leuchten, oft mit einem orangefarbenen Schein gegen das Licht. Eine Lupe zeigt bisweilen runde Luftblasen im Inneren, die ein natürlicher Stein nie hat. Es ist ein billiges Material für Modeschmuck, und es als Opal zu verkaufen ist unehrlich.

Ändert der Hydrophan-Opal wirklich die Durchsichtigkeit durch Wasser?

Ja. Der äthiopische Hydrophan kann trocken trüb sein, und nass hellt er vorübergehend auf und zeigt sein Spiel, weil sich die Poren mit Feuchtigkeit füllen. Der Effekt ist umkehrbar. Doch diese Porosität führt dazu, dass der Stein Wasser, Farbe, Öle und Schmutz leicht aufnimmt, daher schützt man ihn besonders vor zufälligem Nasswerden und vor Reinigungsmitteln.

Stimmt es, dass Opal auf dem Mars gefunden wurde?

Untersuchungen des Mars fanden Ablagerungen von Kieselsäure, die in ihren Merkmalen dem Opal nahesteht. Da man Wasser braucht, um Opal zu bilden, wurden die Funde zu einem der Argumente dafür, dass es einst flüssiges Wasser auf dem Planeten gab. Es geht um ein Mineral derselben Familie, nicht um schliffbereite Steine.

Über Zevira

Zevira fertigt Schmuck von Hand in Albacete, Spanien. Der Opal ist ein Stein des Schimmerns und des Charakters, und diese Idee ist uns nah: Jedes Stück entsteht hier aus der Hand eines Meisters und läuft nicht vom Band, daher behält es dieselbe Einzigartigkeit wie das Regenbogenspiel des Steins.

Was Sie bei uns rund um Opal und schimmernde Steine finden:

• Ringe mit Cabochons und farbigen Einlagen in Fassungen aus Silber und Gold
• Anhänger, in denen der Stein bei jeder Bewegung das Licht fängt
• Ohrstecker und hängende Ohrringe mit sanftem Farbspiel
• Stücke mit Mondstein und Labradorit für alle, die Opaleszenz lieben
• Schmuck für eine persönliche Gravur
• Geschenkformate mit einer Anleitung zur Pflege zerbrechlicher Steine

Jedes Stück fertigt ein Meister von Hand, mit der Möglichkeit einer persönlichen Gravur. Silber 925 und Gold 14 bis 18 Karat.

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