Argentium : l'argent qui ne se ternit presque pas

L'argent ordinaire noircit parce que l'air porte toujours des traces de soufre, et le cuivre contenu dans l'alliage s'y lie avec avidité. L'argentium ne se ternit presque pas pour une seule raison : une partie de ce cuivre a été remplacée par du germanium, et le germanium, dès qu'il touche l'air, tend sur la surface une pellicule si fine qu'elle en devient invisible et scelle le métal de l'intérieur. Un seul élément ajouté, et l'alliage cesse de céder au soufre.

Cela ressemble à un conte marketing, pourtant c'est de la chimie, et vérifiable chez soi. Posez la cuiller en argent de votre arrière-grand-mère à côté d'une bague en argentium dans le même tiroir pendant une quinzaine de jours : la cuiller virera vers un voile jaunâtre tandis que l'argentium restera blanc. Cet alliage n'a pas été inventé par des parfumeurs ni par des agences de publicité, mais par un métallurgiste d'une université britannique las de polir des pièces noircies, qui a décidé de comprendre ce qui se corrodait exactement dans l'argent. La suite explique ce qu'est l'argentium, en quoi il diffère du fameux titre 925, ses titres, ses atouts, ses faiblesses, son histoire et comment le reconnaître.

Ce qu'est l'argentium

L'argentium, c'est de l'argent sterling avec du germanium

L'argentium est une variété d'argent sterling dans laquelle une partie du cuivre a été remplacée par du germanium. L'argent sterling ordinaire, c'est 92,5 pour cent d'argent pur et 7,5 pour cent d'autres métaux, presque toujours du cuivre. L'argent pur est trop tendre pour les bagues et les fermoirs, on lui ajoute donc du cuivre pour la dureté. L'ennui, c'est que le cuivre est précisément ce qui gâche l'éclat : il se lie volontiers au soufre et à l'oxygène et entraîne avec lui le noircissement de toute la pièce. L'argentium conserve la même quantité d'argent, voire davantage, mais à la place d'une partie du cuivre il place du germanium. L'argent reste de l'argent, tandis que le caractère de l'alliage change.

À quoi sert le germanium dans l'argent

Le germanium est un métalloïde, cousin du silicium, d'un blanc grisâtre et inoffensif en petite quantité. Dans l'alliage il joue le rôle de gardien. Quand la surface de l'argentium entre en contact avec l'air, le germanium forme aussitôt la plus fine couche de son propre oxyde, transparente et dense. Cette couche agit comme un émail invisible : elle empêche le soufre et l'oxygène d'atteindre l'argent et le cuivre du dessous. En clair, le métal se fabrique sa propre armure, et c'est là toute l'idée de l'alliage.

En quoi cela diffère du placage ou du revêtement

Il ne faut pas confondre l'argentium avec les pièces plaquées. L'argent rhodié ou le laiton argenté sont protégés par une fine couche d'un autre métal à l'extérieur, et cette couche s'use avec le temps sur les arêtes et les points de frottement. L'argentium est protégé non par un revêtement, mais par sa propre composition : le germanium est réparti dans toute la masse du métal au lieu d'être étalé par-dessus. Rayez l'argentium et ce qui se trouve sous la rayure reste de l'argentium, pas une base bon marché. Sa résistance au ternissement est d'origine, pas collée par-dessus.

Comment on fabrique un bijou en argentium

Le travail de l'argentium commence comme avec l'argent ordinaire : on fond l'alliage, on le coule en ébauche ou on le lamine en feuille et en fil. À partir de là commencent les différences. Le germanium fait que le métal se comporte autrement à la chaleur, l'artisan contrôle donc la température plus précisément qu'avec le sterling. La pièce terminée passe par une trempe : on la maintient à une chaleur donnée puis on la garde au four à basse température, et c'est seulement après cela que l'argentium gagne sa fermeté caractéristique. Sautez cette étape et vous obtenez une pièce tendre qui se plie facilement. Un bon argentium est donc toujours affaire de deux choses à la fois : la bonne composition et le bon traitement thermique.

Combien d'argent vous obtenez vraiment

Il est utile à l'acheteur de comprendre l'arithmétique. Dans une bague ordinaire au titre 925, chaque cent grammes contient 92,5 grammes d'argent pur. Dans l'argentium au titre 935 c'est déjà 93,5 grammes, et au titre 960 pas moins de 96 grammes pour ces mêmes cent. La différence de quelques points paraît modeste, mais en échange vous obtenez à la fois plus de métal précieux, une résistance au ternissement et une couleur plus pure. C'est en somme de l'argent de catégorie supérieure, qui arrive simplement moins souvent en vitrine sous le mot familier sterling.

Pourquoi l'argent ordinaire se ternit et l'argentium non

La faute n'en revient pas à l'argent, mais au cuivre et au soufre

Beaucoup pensent que c'est l'argent lui-même qui noircit. En réalité l'argent pur ternit lentement, et la vitesse du noircissement est fixée par le cuivre de l'alliage et le sulfure d'hydrogène de l'air. Le sulfure d'hydrogène se dégage du caoutchouc, de la laine, de l'oignon, des œufs, des gaz d'échappement, du gaz domestique et de la sueur humaine. Le cuivre et l'argent réagissent avec ce soufre et forment un sulfure sombre en surface. Plus il y a de cuivre exposé, plus vite et plus jaune l'éclat s'en va. C'est pourquoi l'argent bon marché à forte teneur en cuivre noircit à vue d'œil, tandis que celui de titre élevé tient plus longtemps.

Comment le germanium arrête le ternissement

Le germanium intercepte la réaction dès le départ. Sa pellicule d'oxyde se pose sur la surface avant que le soufre n'y parvienne et ferme l'accès. Le soufre n'a rien avec quoi réagir : le cuivre est caché sous la barrière de germanium, et le germanium lui-même n'interagit presque pas avec le sulfure d'hydrogène. Il en résulte que l'alliage ne résiste pas héroïquement au ternissement, il le prive simplement de carburant. Pas de réaction, donc pas de noirceur.

La couche autoréparatrice n'est pas de la publicité

La propriété la plus curieuse, c'est que la pellicule protectrice se restaure d'elle-même. Si vous rayez l'argentium ou polissez la couche supérieure, le germanium mis à nu s'oxyde de nouveau à l'air en peu de temps et scelle de nouveau le métal. Cette capacité s'appelle l'autoréparation de la couche d'oxyde, et elle est réelle, pas inventée par les vendeurs. C'est précisément pour cela qu'une pièce en argentium rayée à l'usage ne noircit pas avec le temps le long de la rayure, comme le ferait l'argent ordinaire.

Ce qui accélère le ternissement de tout argent

Pour apprécier l'argentium à sa juste valeur, il faut savoir ce qui attaque l'argent en général. Le coupable est presque toujours le sulfure d'hydrogène et les composés soufrés. Ils se dégagent des œufs durs, de l'oignon, de la moutarde, des élastiques et de la gomme, des tissus de laine, des gants en latex, du gaz domestique, du smog urbain et de la sueur. L'humidité ne fait qu'accélérer la réaction. Aussi l'argent oublié dans la salle de bain ou rangé près d'élastiques noircit-il plus vite que celui qui repose dans un coffret sec. L'argentium traverse les mêmes épreuves, mais la barrière de germanium ôte au soufre toute possibilité de s'accrocher, et le résultat est radicalement différent.

L'argentium se ternit-il un jour ?

La réponse honnête est oui, dans des conditions extrêmes. Mettez l'argentium directement dans un milieu soufré concentré ou exposez-le à une chimie très agressive et la pellicule ne le sauvera pas. Dans la vie courante on n'en arrive pas là, mais promettre un éclat éternel serait mentir. Il est plus juste de dire ceci : avec un port quotidien et un rangement normal, l'argentium reste blanc bien des fois plus longtemps que le sterling, et pour l'immense majorité des propriétaires cela signifie quasiment aucune ternissure.

Les titres de l'argentium : 935 et 960

Le titre 935, c'est l'argentium de base

L'argentium a deux titres principaux, tous deux au-dessus du fameux 925. Le titre de base est le 935 : 93,5 pour cent d'argent, le reste du germanium et un peu de cuivre. Notez qu'il y a déjà ici plus d'argent que dans le sterling ordinaire, ce qui signifie une plus grande pureté et un coût de matière plus élevé. Le titre 935 va à la plupart des pièces coulées et forgées où l'on a besoin à la fois de solidité et d'une bonne tenue au ternissement.

Le titre 960, c'est l'option haut de gamme

Le second titre, le 960, contient 96 pour cent d'argent. C'est de l'argent presque pur avec une pointe de germanium, plus blanc et plus noble à l'œil, mais plus tendre. Le titre 960 est apprécié pour le blanc le plus clair et le plus froid et pour le minimum d'impuretés étrangères. On le choisit là où la beauté de la surface compte plus que la résistance aux chocs, par exemple pour les surfaces lisses et larges, les boucles d'oreilles, les pendentifs fins.

Pourquoi les titres sont plus élevés que le 925 ordinaire

La logique est simple : le germanium prend la place du cuivre, et l'argent n'est pas diminué mais souvent augmenté. L'argentium contient donc par définition non moins d'argent que le sterling, et le plus souvent davantage. Le titre élevé n'est pas ici un argument marketing, mais une conséquence de la recette elle-même. Pour l'acheteur cela signifie qu'il y a littéralement plus de métal précieux dans la pièce à poids égal.

Argentium face à l'argent sterling 925 ordinaire

Composition : où le germanium, où seulement le cuivre

Voilà l'embranchement central, la raison d'être de tout l'article. L'argent 925 ordinaire, c'est de l'argent plus du cuivre et presque rien d'autre. Si vous êtes curieux de ce que cache réellement ce chiffre, il existe un décryptage détaillé du titre 925. L'argentium, c'est de l'argent plus du germanium et seulement un peu de cuivre. À première vue la différence est d'un élément, mais c'est elle précisément qui décide si une pièce noircira dans le coffret ou restera blanche des mois durant.

Couleur : l'argentium est plus blanc et plus froid

Le sterling ordinaire a un reflet légèrement chaud, un peu jaunâtre ou grisâtre, à cause du cuivre. L'argentium est nettement plus blanc et plus froid, plus proche du platine ou d'une surface fraîchement rhodiée. Beaucoup de gens qui tiennent les deux métaux côte à côte pour la première fois s'étonnent de voir combien l'argentium paraît plus pur sans aucun revêtement. Ce blanc froid est l'une des raisons pour lesquelles on le choisit pour les pièces claires et minimalistes.

Dureté : plus dur après trempe, plus tendre au recuit

Avec la dureté il y a une nuance intéressante. À l'état fraîchement recuit et tendre l'argentium est un peu plus tendre que le sterling ordinaire, ce qui étonne l'artisan inexpérimenté. Mais l'argentium répond à la trempe thermique : après chauffe et maintien il devient nettement plus dur que l'argent 925 ordinaire. Autrement dit, une pièce d'argentium terminée et correctement trempée tient mieux sa forme et se plie moins, même si elle demande une autre approche à l'atelier.

Tenue au ternissement : une différence de plusieurs fois

Ici l'argentium l'emporte largement. L'argent 925 ordinaire se ternit sous l'effet du soufre de l'air en quelques semaines, surtout s'il reste inutilisé. L'argentium dans les mêmes conditions garde sa blancheur bien des fois plus longtemps. Il n'est pas éternellement brillant, l'argent absolument inaltérable n'existe pas, mais l'écart entre lui et le sterling est énorme et visible à l'œil nu. Si votre principale douleur avec l'argent est le nettoyage éternel, l'argentium la résout presque entièrement. Sur le ternissement lui-même et la façon de le combattre, il existe un décryptage à part : pourquoi un bijou noircit et comment lui rendre son éclat.

Prix : l'argentium est plus cher

La tranquillité, il faut la payer. L'argentium coûte plus cher que le sterling ordinaire pour plusieurs raisons à la fois : il contient plus d'argent, le germanium n'est pas bon marché en soi, et le travailler exige de l'artisan du savoir-faire et un équipement de trempe. L'écart de prix n'est en général pas dramatique, dans le segment de l'argent abordable, mais il existe. En somme vous payez un supplément pour nettoyer moins souvent et admirer la blancheur plus longtemps.

L'histoire de l'argentium

Qui l'a inventé et quand

L'argentium est né en Grande-Bretagne au début des années quatre-vingt-dix du vingtième siècle. Il a été mis au point par le métallurgiste-chercheur britannique Peter Johns entre les murs de l'université de Middlesex. Le but était strictement pratique : créer un alliage d'argent qui ne se ternit pas et qui soit plus facile à travailler pour le bijoutier. Ce n'est pas la marque d'une maison de mode ni un coup publicitaire, mais le fruit d'un travail de laboratoire sur la composition de l'alliage, aussi le nommer à la fois technologie et matière est tout à fait juste.

Comment le germanium est entré dans la recette

Johns a passé en revue les additifs capables de protéger l'argent du ternissement et s'est arrêté sur le germanium. L'idée était de trouver un élément qui forme de lui-même une pellicule protectrice sans gâter la couleur ni la ductilité de l'argent. Le germanium convenait à merveille : il donnait un oxyde transparent, ne jaunissait pas le métal et à faible dose ne nuisait pas. Après une série d'essais et de mises au point, la recette a pris la forme de ce qu'on connaît aujourd'hui sous le nom d'argentium.

Pourquoi l'alliage n'est pas apparu plus tôt

Il peut paraître étrange que les hommes travaillent l'argent depuis des milliers d'années et qu'un alliage qui ne se ternit pas n'ait été imaginé que dans les années quatre-vingt-dix. La raison en est que le germanium comme élément pur n'a été isolé qu'à la fin du dix-neuvième siècle, et que sa disponibilité et la compréhension de ses propriétés sont venues bien plus tard. Les maîtres anciens n'avaient tout simplement pas l'ingrédient voulu sous la main. L'argentium n'est devenu possible que lorsque la métallurgie est parvenue à maîtriser de si fines additions.

Comment l'argentium est arrivé en vitrine

Du laboratoire à la main de l'acheteur, le chemin a pris des années. Ce sont d'abord les bijoutiers-créateurs qui se sont intéressés à lui : la possibilité de fondre l'argent sans soudure et d'obtenir des joints nets les a séduits. Peu à peu l'alliage a commencé à être produit en feuille, en fil et en grenaille de fonderie, accessible aux ateliers. En parallèle, un poinçon de marque a été fixé au nom afin que l'acheteur distingue le vrai argentium de l'argent ordinaire. Aujourd'hui il est utilisé dans le monde entier, même si dans le segment de masse il cède encore au sterling familier en diffusion.

Pourquoi le nom signifie simplement argent

Le mot argentium vient du latin argentum, c'est-à-dire argent, et de la même racine vient le symbole chimique de l'argent, Ag. Le nom de l'alliage le nomme donc littéralement pour ce qu'il est : de l'argent. C'est un nom générique et descriptif d'une technologie et d'une matière, pas l'enseigne d'une maison de mode. Aussi dire et écrire argentium est-il tout à fait approprié, comme nous disons sterling ou bronze.

Hypoallergénique : pourquoi l'argentium est doux pour la peau

Il n'y a pas de nickel dans l'argentium

Le principal allergène de la bijouterie fantaisie bon marché et d'une partie des alliages d'argent, c'est le nickel. Il est la cause la plus fréquente de démangeaisons, de rougeurs et d'eczéma sur les lobes et les doigts. Il n'y a pas de nickel dans l'argentium : sa composition est argent, germanium et un peu de cuivre. Aussi, pour les personnes qui réagissent au nickel, l'argentium convient-il d'ordinaire bien mieux que beaucoup d'alliages clairs. Si vous n'êtes pas sûr de ce qui provoque exactement votre irritation, un décryptage à part sur l'allergie au nickel dans les bijoux vous aidera.

Le cuivre en petite quantité gêne rarement

La petite part de cuivre de l'argentium peut en théorie inquiéter une peau très sensible, mais une vraie allergie au cuivre est extrêmement rare. Bien plus souvent la marque verte ou sombre de l'argent ordinaire est prise pour une allergie, alors que c'est une simple oxydation. L'argentium ne s'oxyde presque pas et ne contient pas de nickel, sa probabilité de réaction est donc parmi les plus basses des alliages d'argent.

À qui cela importe particulièrement

À ceux qui portent leur bijou sans le retirer et à ceux qui ont la peau délicate, le caractère hypoallergénique de l'argentium est particulièrement précieux. Une puce dans un perçage récent, une bague qu'on ne retire pas pendant des années, une chaîne sous les vêtements par forte chaleur, autant de situations où la réaction de la peau est particulièrement probable. L'argentium réduit le risque parce que sa composition ne contient aucun allergène agressif connu.

En quoi la marque verte diffère d'une vraie allergie

Il importe de distinguer deux choses différentes. La marque verte ou sombre sur la peau due à l'argent ordinaire est une oxydation du cuivre, un dépôt chimique qui s'enlève à l'eau et au savon et inoffensif en soi. Une vraie allergie a un autre aspect : la peau rougit, démange, parfois s'enflamme et desquame, et le coupable est presque toujours le nickel. Comme il n'y a pas de nickel dans l'argentium, et presque rien à oxyder, les deux maux ne le touchent guère. Voilà le sens pratique du mot hypoallergénique appliqué à cet alliage.

Atouts et faiblesses de l'argentium

Les principaux atouts

Les points forts ne manquent pas à l'argentium. Il ne se ternit presque pas grâce à la pellicule de germanium. Il est plus blanc et plus froid que l'argent ordinaire sans aucun rhodiage. Après trempe il est plus dur que le sterling standard, ce qui veut dire que la pièce tient mieux sa forme. Il ne contient pas de nickel, il est donc doux pour la peau. Et il y a un mérite de plus, important pour les artisans : on peut le fondre sans soudure.

La fusion sans soudure comme avantage

Chez les bijoutiers l'argentium est apprécié pour une capacité inhabituelle : ses bords peuvent être joints par fusion directe, sans soudure à part. On appelle cela la fusion sans couture, et elle donne des joints nets et invisibles là où l'argent ordinaire garderait une trace de brasure. Pour les bagues, les chaînes et les pièces lisses cela signifie de la netteté et une solidité de joint difficile à atteindre par la brasure classique. À l'acheteur cela apparaît comme une surface parfaitement régulière sans lignes sombres de raccord.

Les faiblesses honnêtes

Il n'existe pas de métaux parfaits, et l'argentium a ses faiblesses. Il coûte plus cher que l'argent ordinaire. À l'état tendre recuit il est plus malléable, et un maniement maladroit déforme plus facilement la pièce avant trempe. On le trouve en boutique moins souvent que le sterling familier, et tout artisan ne travaille pas avec lui. Et il demande une autre approche à la brasure et à la chauffe, car le germanium se comporte autrement que le cuivre pur. Pour l'acheteur le principal inconvénient est un seul : le prix et un choix de pièces plus réduit.

Le supplément en vaut-il la peine en pratique ?

Il est plus simple de calculer le gain par l'habitude de nettoyer. Si votre argent ordinaire vit dans un coffret et n'en sort que deux fois l'an, il est facile de le polir avant de sortir et payer un supplément pour de l'argentium a peu de sens. Mais si une pièce se porte chaque jour et noircit sans cesse, vous passez du temps au nettoyage, et le polissage abrasif mange peu à peu la surface et les détails fins. Ici l'argentium s'amortit par le confort : moins de nettoyage, moins d'usure due au polissage, une plus longue vie pour le relief et la gravure. Pour une pièce de tous les jours le supplément se justifie plus souvent, pour une pièce d'apparat et rare plutôt pas.

L'argentium convient-il à la gravure et au travail fin ?

Oui, et mieux que bien des alliages. Le fond blanc net met la gravure en valeur, et l'absence de ternissement signifie que les lignes fines d'une inscription ne s'encrasseront pas de dépôt noir comme cela arrive sur le sterling. Les bagues gravées, les médaillons et les pendentifs personnalisés en argentium se lisent au fil des ans aussi nettement qu'au jour de l'achat. La seule réserve concerne de nouveau la tendreté : le travail fin se fait sur métal trempé ou on le trempe ensuite pour que les détails tiennent.

Argentium, argent rhodié et argent ordinaire

En quoi le rhodiage diffère par essence

Le rhodiage est un revêtement de l'argent par une fine couche de rhodium, un métal du groupe du platine. Une pièce fraîchement rhodiée est d'un blanc éblouissant et ne se ternit pas tant que le revêtement est intact. Le problème, c'est que la couche de rhodium est très fine et s'use avec le temps sur les arêtes d'une bague, sur le fermoir, aux points de frottement, après quoi l'argent mis à nu se met à noircir comme à l'ordinaire. Le rhodiage doit être renouvelé périodiquement chez le bijoutier.

Pourquoi l'argentium est plus stable qu'un revêtement

L'argentium est protégé non par l'extérieur, mais de l'intérieur. Sa résistance est répartie dans toute la masse du métal, elle n'a donc rien à user. L'argentium rayé reste de l'argentium, et sa pellicule se restaure d'elle-même. Le rhodium, lui, en s'usant met à nu un argent sans défense. En durabilité la protection d'origine l'emporte sur le revêtement, même si en blancheur éblouissante initiale le rhodium frais peut être un brin plus brillant. Pour la même raison, c'est avec du rhodium qu'on rend blanc l'or blanc, et là aussi le revêtement finit par demander un renouvellement.

Quand choisir quoi

Si vous voulez l'éclat le plus blanc à tout prix et êtes prêt à renouveler le revêtement, l'argent rhodié convient. Si la résistance sans entretien et la couleur blanche naturelle du métal comptent, votre choix est l'argentium. L'argent 925 ordinaire non rhodié est moins cher que les deux, mais demande un nettoyage régulier. En clair : le moins cher c'est le sterling, le plus blanc le rhodium frais, le plus tranquille l'argentium.

Argentium face à l'or blanc et au platine

Parfois on compare l'argentium non à l'argent, mais aux métaux nobles blancs. Le platine est le plus cher et le plus lourd d'entre eux, blanc par nature et ne se ternit pas, mais il coûte plusieurs fois plus que n'importe quel argent. L'or blanc s'obtient en alliant de l'or jaune à des métaux blancs et en le recouvrant d'ordinaire de rhodium, et il finit lui aussi par demander un renouvellement du revêtement. Sur ce fond l'argentium occupe une niche curieuse : il donne un reflet froid de platine et une résistance au ternissement au prix de l'argent. Ce n'est pas un remplaçant du platine par le statut ni par la solidité, mais pour une pièce blanche de tous les jours sans dépenses superflues il est souvent plus raisonnable.

Argentium face à l'acier et aux autres alliages

L'acier inoxydable est moins cher et plus résistant que n'importe quel argent et ne se ternit pas non plus, mais c'est un métal non précieux au ton froid, un peu bleuté, et d'un poids et d'une sonorité tout autres. Les alliages clairs de cuivre et de nickel comme le maillechort imitent l'argent, mais contiennent du nickel et ne sont pas précieux. L'argentium se tient à part : il reste un véritable argent de titre élevé, sans nickel, d'une résistance qui approche celle de l'acier, mais avec la chaleur et la noblesse d'un métal précieux. Le choix entre eux est un choix entre le prix et le statut de la matière.

Pour quelles pièces l'argentium est-il bon

Bagues de tous les jours

La bague est le bijou le plus sollicité : elle frotte contre tout, entre en contact avec le savon, les crèmes, la sueur. L'argent ordinaire sur une bague noircit le premier. L'argentium est ici presque idéal : il garde sa blancheur et, après trempe, résiste mieux à la déformation. Pour une bague de tous les jours qu'on ne veut ni retirer ni polir sans cesse, c'est un choix raisonnable.

Boucles d'oreilles et pièces au contact de la peau

Les boucles d'oreilles, surtout dans les perçages récents, touchent la peau la plus sensible. L'absence de nickel rend l'argentium confortable pour les oreilles. Et la résistance au ternissement signifie que le fermoir et la tige ne noirciront pas là où on a du mal à les nettoyer. Les boucles lisses au titre 960 montrent le blanc le plus pur.

Chaînes et surfaces lisses

Sur les chaînes le ternissement saute particulièrement aux yeux : les maillons frottent, s'encrassent, noircissent dans les creux. L'argentium garde une chaîne claire bien plus longtemps. Et la fusion sans couture permet de faire des maillons sans trace visible de brasure, si bien que la chaîne paraît entière et nette. Les bracelets lisses larges et les pendentifs y gagnent aussi : sur une grande surface régulière tout ternissement est le plus visible, et ici la résistance de l'argentium travaille à plein régime.

Ce qui lui convient moins

Là où il faut une résistance maximale et où encaisser un choc compte plus que la beauté, l'argent en soi cède à l'acier ou à l'or de titre élevé, et l'argentium ne fait pas exception. Pour de grosses chevalières d'homme sous usage rude ou pour des pièces aux éléments fins et fragiles à l'état tendre, l'argentium demande du soin et une trempe obligatoire. Ce n'est pas une interdiction, mais une raison de confier le travail à un artisan qui sait le manier.

À qui convient l'argentium et comment le porter

À qui il convient le mieux

L'argentium est fait pour ceux à qui l'argent ordinaire ne réussit pas. Si vos chaînes et vos bagues noircissent avec obstination, si vous êtes trop paresseux pour nettoyer vos bijoux, si vous avez la peau sensible ou avez eu une réaction à la bijouterie fantaisie, cet alliage lève plusieurs problèmes à la fois. Il est commode pour ceux qui portent leur bijou sans le retirer : sous la douche, en dormant, à l'entraînement. Et il réjouit ceux qui aiment le blanc froid, presque platine, mais ne sont pas prêts à payer pour du platine.

Comment l'assortir aux vêtements et à la tenue

Le blanc froid de l'argentium s'entend avec une palette froide : bleu, gris, noir, émeraude. Il est bon dans des compositions nettes et minimalistes où le métal doit paraître coûteux et serein, sans éclat de trop. Avec les tons chauds, beige et ocre, il crée un contraste retenu. Comme sa couleur est régulière et stable, la pièce ne détonnera pas en tache jaunie, comme cela arrive parfois avec l'argent terni.

Peut-on mêler l'argentium à d'autres métaux ?

Mêler les métaux aujourd'hui va de soi, et l'argentium est ici commode par son ton pur. Il voisine tranquillement avec l'or blanc, le platine et l'acier, sans leur disputer la couleur. Avec l'or jaune et rose il donne l'association classique du chaud et du froid. L'essentiel est de se souvenir de la différence de dureté : l'argent tendre près de l'acier dur peut s'user aux points de frottement, aussi une pile de bagues de métaux différents vaut-il mieux la composer avec discernement.

L'argentium comme cadeau

Pour un cadeau l'argentium est avantageux pour plusieurs raisons à la fois. Il paraît plus cher que son prix grâce au reflet de platine, il ne se ternit pas et ne décevra donc pas le destinataire au bout d'un mois, et il ne provoque pas d'allergie, ce qui ôte le risque au moment de choisir un bijou pour une personne dont on ignore la sensibilité de la peau. Une bague lisse ou des boucles d'oreilles en argentium sont un choix sûr et pourtant pas banal, surtout si l'on veut offrir précisément de l'argent, mais de meilleure qualité que l'ordinaire.

Comment entretenir l'argentium

Le laver, il le faut quand même

La résistance au ternissement n'annule pas l'hygiène. La sueur, les crèmes, le savon et la poussière se déposent sur tout métal et le rendent terne, même s'il ne noircit pas chimiquement. Aussi vaut-il la peine de laver l'argentium de temps en temps à l'eau tiède avec un savon doux et de l'essuyer bien sec. La différence avec l'argent ordinaire, c'est que vous n'aurez pas à lutter contre un dépôt noir, la propreté ordinaire suffit.

Nettoyer spécialement n'est presque jamais nécessaire

La grande joie du propriétaire d'argentium, c'est que le nettoyage agressif de la noirceur n'est presque pas nécessaire. Pas de bains réguliers au bicarbonate et à l'aluminium, pas de bains chimiques. Si la surface s'est tout de même ternie sous la saleté, un chiffon doux pour argent suffit. Moins vous frottez le métal avec des abrasifs, plus sa surface vit longtemps, et l'argentium est précisément ce qui permet de le frotter au minimum.

Comment le ranger

Ranger l'argentium est plus simple que le sterling, mais les règles de base sont les mêmes : à part des autres pièces pour ne pas le rayer, dans un endroit sec, de préférence dans une pochette ou un coffret à doublure douce. La proximité du caoutchouc, de la laine et de la chimie domestique est indésirable pour tout argent, et bien que l'argentium soit plus résistant, il n'y a pas de raison de lui donner un motif de plus de se ternir. En somme l'entretien se ramène à la propreté et à un rangement soigneux, sans rituels de nettoyage.

Comment reconnaître l'argentium et quels poinçons il porte

Le poinçon de marque en forme de créature volante

L'argentium a son propre signe distinctif : à côté du titre on place souvent un poinçon en forme de créature ailée, qui renvoie à l'idée de légèreté et de pureté. C'est le poinçon de marque de l'alliage, et en le rencontrant avec le nombre 935 ou 960 vous pouvez être sûr que devant vous se trouve de l'argentium et non du sterling ordinaire. Toute pièce ne le porte pas, mais là où il est, c'est un indice fiable.

Les chiffres de titre 935 et 960

Le principal signe technique est le titre. L'argent ordinaire est poinçonné du nombre 925, l'argentium du 935 ou du 960. Si une pièce porte 935 ou 960, cela parle déjà en soi d'une forte part d'argent et, en règle générale, de la recette au germanium. Le titre se place d'ordinaire sur la face intérieure d'une bague, sur le fermoir d'une chaîne ou sur la tige d'une boucle d'oreille.

Indices indirects à l'œil

Sans poinçon il est plus difficile de le distinguer, mais il y a des indices. L'argentium est nettement plus blanc et plus froid que l'argent ordinaire, il n'a pas ce reflet chaud de cuivre. Une pièce restée longtemps sans nettoyage et demeurée blanche pointe aussi vers l'argentium : le sterling ordinaire aurait jauni dans le même temps. Seul un bijoutier ou un analyseur déterminera la composition à coup sûr, mais la couleur et la résistance donnent une première impression.

Des faits qui surprennent

Le germanium a été nommé d'après l'Allemagne. L'élément a été découvert par le chimiste allemand Clemens Winkler en 1886, qui lui a donné un nom en l'honneur de son pays, si bien que dans l'argent qui ne se ternit pas se cache le nom de tout un État.

Un alliage qui a à peine une trentaine d'années. Les hommes travaillent l'argent depuis des milliers d'années, mais l'argentium n'est apparu que dans les années quatre-vingt-dix du vingtième siècle, parce qu'auparavant les maîtres n'avaient tout simplement pas de germanium sous la forme voulue.

La protection de l'argentium est transparente et invisible. La pellicule de germanium qui ménage le métal est si fine que l'œil ne la distingue pas, et la surface paraît simplement de l'argent pur.

L'argentium rayé se guérit lui-même. Il suffit de mettre à nu le métal frais et le germanium s'oxyde de nouveau en peu de temps, restaurant la protection le long de la rayure.

L'argentium peut être soudé sans une goutte de brasure. Ses bords se joignent par fusion directe et donnent un joint sans la ligne sombre de la brasure, chose rare pour l'argent.

Dans l'argentium il y a plus d'argent que dans le sterling ordinaire. Les titres 935 et 960 dépassent le fameux 925, parce que le germanium déplace le cuivre, pas l'argent.

Le germanium est cousin du silicium. Le métalloïde même sur lequel repose toute l'électronique fait dans un bijou un tout autre travail : il garde l'éclat.

La couleur de l'argentium est plus proche du platine. Sans aucun revêtement il dégage ce même blanc froid pour lequel on paie cher dans les pièces de platine.

Le mot argentium lui-même signifie argent. Il vient du latin argentum, d'où est aussi né le symbole chimique de l'argent, Ag.

Le germanium a été prédit avant d'être trouvé. Mendeleïev a prédit l'existence de cet élément et ses propriétés une quinzaine d'années avant qu'on ne le découvre réellement, et a presque tout deviné.

L'argentium est plus dur que le sterling, mais seulement après le four. Avant la trempe il est plus tendre que l'argent ordinaire, et cette dualité déroute les maîtres habitués au sterling.

Questions fréquentes

L'argentium est-il du vrai argent ? Oui, c'est de l'argent sterling à part entière, seule une partie du cuivre y a été remplacée par du germanium. Il y a même plus d'argent dans l'argentium que dans le sterling ordinaire : titres 935 et 960 contre 925. Ce n'est pas une imitation ni un revêtement, mais un métal précieux de titre élevé.

L'argentium ne se ternit-il pas du tout ? L'argent absolument inaltérable n'existe pas, mais l'argentium se ternit bien des fois plus lentement que l'ordinaire. La pellicule de germanium freine la réaction avec le soufre, aussi, au port et au rangement normaux, la blancheur tient des mois là où le sterling aurait jauni en quelques semaines.

En quoi l'argentium est-il meilleur que l'argent 925 ordinaire ? En trois choses à la fois : il ne se ternit presque pas, il est plus blanc et plus froid de couleur, et après trempe il est plus dur. De plus il ne contient pas de nickel. On paie cela par un prix plus élevé et un choix de pièces plus réduit.

L'argentium est-il hypoallergénique ? Il ne contient pas de nickel, le principal coupable de l'allergie aux bijoux, il convient donc à la plupart des peaux sensibles mieux que bien des alliages clairs. Une vraie allergie à l'argent ou à la petite part de cuivre est extrêmement rare.

En quoi l'argentium diffère-t-il de l'argent rhodié ? Le rhodium est un fin revêtement extérieur, il s'use et demande un renouvellement. L'argentium est protégé par sa propre composition dans toute la masse du métal, il n'a rien à user, et la pellicule se restaure d'elle-même. Le rhodium frais peut être un brin plus brillant, mais l'argentium est plus stable sans entretien.

Faut-il seulement entretenir l'argentium ? Nettoyer la noirceur n'est presque jamais nécessaire, mais le laver en vaut la peine. La sueur et les crèmes ternissent tout métal, rincez donc la pièce de temps en temps à l'eau tiède avec un savon doux et essuyez-la bien sec. Le nettoyage agressif au bicarbonate et à l'aluminium, il n'en a pas besoin.

Comment reconnaître l'argentium en boutique ? Au titre 935 ou 960 et au poinçon de marque en forme de créature ailée à côté du nombre. À l'œil il est plus blanc et plus froid que l'argent ordinaire. La composition exacte sera déterminée par un bijoutier en cas de doute.

L'argentium coûte plus cher que l'argent ordinaire, le supplément en vaut-il la peine ? Si vous êtes las de nettoyer sans cesse de l'argent noirci et voulez une couleur blanche sans rhodiage, le supplément se justifie. Si le budget est la priorité et que le ternissement ne vous gêne pas, le sterling ordinaire est moins cher et toujours facile à polir.

En bref

L'argentium est de l'argent sterling dans lequel une partie du cuivre a été remplacée par du germanium, et ce seul échange change tout. Le germanium crée lui-même une pellicule transparente qui ne laisse pas le soufre atteindre le métal, l'alliage ne se ternit donc presque pas, et la protection rayée se restaure d'elle-même. Ses titres dépassent le 925 ordinaire, la couleur est plus blanche et plus froide, après trempe il est plus dur, il ne contient pas de nickel, et les maîtres l'apprécient pour la fusion sans soudure. Les faiblesses sont honnêtes : il coûte plus cher, se trouve moins souvent et à l'état tendre demande des mains habiles. Pour les bagues, les boucles d'oreilles et les chaînes qu'on porte chaque jour et qu'on ne veut pas nettoyer sans cesse, c'est l'un des types d'argent les plus raisonnables.

À propos de Zevira

Zevira est une marque espagnole d'Albacete, ville de maîtres du métal. Nous aimons l'argent qui vit longtemps et reste blanc : titre élevé, couleur pure, joints nets. Si vous voulez comprendre l'argent plus en profondeur, commencez par le guide du titre 925, et si vous avez eu une réaction aux bijoux, un décryptage de l'allergie au nickel vous aidera.

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