L'Ankh : ce que la croix egyptienne de vie signifie vraiment et pourquoi on la porte
L'Ankh : ce que la croix egyptienne de vie signifie vraiment et pourquoi on la porte
Introduction
Au Louvre, dans l'aile Sully, il y a un couloir que la plupart des visiteurs traversent sans s'arreter. Ils sont presses d'aller voir la Joconde, ou la Venus de Milo, ou les Noces de Cana. Mais ce couloir contient quelque chose d'extraordinaire : des dizaines de vitrines remplies d'antiquites egyptiennes. Et dans presque chaque vitrine, on trouve au moins un ankh. Sur des amulettes. Sur des steles. Dans les mains de statues de divinites. Sur des sarcophages peints. Le meme symbole, encore et encore, inlassablement, sur une periode de plus de trois mille ans.
La France a un lien unique avec l'ankh. C'est un Francais, Jean-Francois Champollion, qui a dechiffre les hieroglyphes en 1822 et qui, ce faisant, a permis au monde moderne de comprendre pour la premiere fois ce que signifiait ce symbole. C'est la campagne d'Egypte de Napoleon en 1798 qui a declenche la fascination europeenne pour l'Egypte ancienne. C'est au Louvre que se trouve l'une des plus grandes collections egyptiennes au monde. Et c'est un occultiste francais, Eliphas Levi, qui a introduit l'ankh dans la tradition esoterique occidentale au XIXe siecle.
L'ankh, en un sens, est arrive en Europe par la France.
Mais le symbole lui-meme est bien plus ancien que tout cela. Il a plus de cinq mille ans. Il a ete utilise par les pharaons, adopte par les chretiens coptes, revendique par le mouvement de conscience noire americain, embrasse par la culture gothique, et integre dans la spiritualite New Age. Il est, par un calcul raisonnable, le symbole le plus continuellement utilise dans l'histoire humaine.
Ceci est son histoire complete.
Ce qu'est reellement l'ankh
L'ankh est un caractere hieroglyphique de l'Egypte ancienne. Il ressemble a une croix avec une boucle au sommet, parfois decrit comme une croix a anse ou une forme de serrure. Les Egyptiens l'appelaient "ankh", ce qui se traduit litteralement par "vie". En latin, les erudits l'ont appele crux ansata, soit "croix a anse". En francais, on parle aussi de croix ansee.
Si vous avez deja vu de l'art egyptien, vous avez vu des ankhs. Les dieux les tiennent. Les pharaons les portent. Ils apparaissent sur les murs des temples, les couvercles de cercueils, les amulettes, les miroirs, les meubles et la poterie. L'ankh etait partout en Egypte ancienne, plus repandu que tout autre symbole, y compris l'Oeil d'Horus et le scarabee.
Ce qui rend l'ankh unique parmi les symboles antiques, c'est sa simplicite. Ce n'est pas un pictogramme complexe. C'est une forme geometrique epuree qu'un enfant pourrait dessiner de memoire. Cette simplicite fait partie de sa puissance.
L'autre chose qui distingue l'ankh est sa signification. Alors que beaucoup de symboles egyptiens sont specifiques (le scarabee represente la transformation, le pilier djed la stabilite, l'Oeil d'Horus la protection), l'ankh represente quelque chose d'universel : la vie elle-meme. Pas un aspect particulier de la vie. Pas une metaphore. La vie. Le concept dans son integralite.
L'ankh dans l'Egypte ancienne
Le souffle de vie : dieux, pharaons et les morts
Dans l'art des temples egyptiens, l'ankh apparait dans une scene plus que dans toute autre : un dieu tenant l'ankh pres du nez ou des levres d'un pharaon. Isis le fait. Osiris le fait. Anubis le fait. Hathor le fait. Thot le fait. Presque chaque divinite majeure du pantheon egyptien est representee a un moment ou un autre pressant un ankh vers un visage humain.
Ce n'etait pas decoratif. C'etait theologique. L'ankh au nez representait le souffle de vie. Les dieux donnaient litteralement la vie au pharaon. Sans ce souffle divin, le roi n'etait qu'un homme. Avec, il devenait quelque chose de plus.
Le meme geste se repetait dans les contextes funeraires. Dans les peintures de tombes, les dieux pressent des ankhs sur les visages des morts. Les Egyptiens croyaient que l'ankh pouvait ranimer les morts dans l'au-dela. C'etait la cle qui debloquait l'existence eternelle. C'est pourquoi l'ankh est parfois appele "cle de vie". Pas au sens metaphorique. Les Egyptiens croyaient sincerement qu'il fonctionnait comme une cle.
Les pharaons portaient des ankhs de leur vivant et etaient enterres avec eux. Les amulettes ankh placees sur les momies etaient des polices d'assurance pour le voyage vers le Champ des Roseaux, le paradis egyptien.
L'ankh sur les murs : temples, tombeaux et objets du quotidien
Parcourez n'importe quel temple egyptien conserve et vous trouverez des ankhs partout. A Karnak, a Louxor, a Abou Simbel, a Philae, l'ankh apparait des centaines de fois sur un seul mur.
Mais l'ankh ne se limitait pas aux temples et tombeaux. Il apparaissait sur des objets quotidiens. Les miroirs en bronze etaient frequemment fabriques en forme d'ankh, la boucle servant de surface reflechissante et la croix de poignee. Les Egyptiens associaient le miroir au concept de l'au-dela.
Les symboles d'ankh apparaissaient sur la poterie, les meubles, les sandales et les vetements. L'ankh n'etait pas reserve aux pretres et aux rois. Il etait pour tout le monde.
La joaillerie etait evidemment un vecteur majeur. Des amulettes ankh en or, argent, faience et pierres semi-precieuses ont ete trouvees dans des tombes de chaque periode de l'histoire egyptienne.
L'ankh et l'au-dela
La connexion entre l'ankh et l'au-dela va plus loin que les simples amulettes funeraires. L'ankh etait considere comme la forme litterale du concept "vie", et dans la theologie egyptienne, la vie ne s'arretait pas a la mort.
Le Livre des Morts contient des symboles d'ankh tout au long de son contenu. Lors de la ceremonie de la pesee du coeur, les ankhs apparaissent dans les mains des dieux qui jugent. Lors de la ceremonie de l'"Ouverture de la Bouche", l'ankh faisait partie du processus.
Le mystere de sa forme : que represente l'ankh ?
Voici ce que les egyptologues vous diront si vous insistez : personne ne sait reellement ce que represente la forme de l'ankh. Nous savons ce qu'il signifie (vie). Nous savons comment il etait utilise. Mais l'origine de la forme elle-meme ? C'est l'une des grandes enigmes non resolues de l'egyptologie.
La theorie de la laniere de sandale
Cette theorie a ete proposee par Sir Alan Gardiner, l'un des plus importants egyptologues du XXe siecle. Gardiner a remarque que le hieroglyphe pour "ankh" et celui pour "laniere de sandale" se ressemblaient remarquablement. Il a suggere que l'ankh aurait pu originellement representer une laniere de sandale.
La theorie est respectee mais pas universellement acceptee.
Le noeud d'Isis
Une autre theorie prominente connecte l'ankh au "tyet", aussi connu comme le Noeud d'Isis ou le Sang d'Isis. Le tyet ressemble a un ankh avec les bras replies. Il etait associe a la deesse Isis et aux concepts de protection, fertilite et resurrection.
Miroir, soleil a l'horizon, masculin et feminin
Plusieurs autres theories rivalisent. L'une propose que l'ankh represente un miroir en bronze. Une autre suggere le soleil se levant au-dessus de l'horizon. Une troisieme argue qu'il represente l'union des principes masculin et feminin.
La reponse honnete : personne ne sait avec certitude
Apres plus de deux siecles d'egyptologie moderne, l'origine de la forme de l'ankh reste veritablement inconnue. Et voici ce que je trouve fascinant : cela n'a aucune importance. L'ankh a fonctionne comme symbole de vie pendant cinq mille ans, que nous comprenions ou non son origine visuelle.
Le christianisme copte : quand l'ankh est devenu une croix
Quand le christianisme est arrive en Egypte dans les premiers siecles de notre ere, il a rencontre une population qui utilisait l'ankh depuis des millenaires. Les premiers chretiens egyptiens, les Coptes, l'ont adapte.
La croix copte, aussi connue comme crux ansata dans sa forme a boucle, a integre la forme de l'ankh dans l'iconographie chretienne. La boucle au sommet a ete reinterpretee comme symbole de vie eternelle a travers le Christ. L'ankh, qui avait toujours signifie "vie" dans le contexte egyptien, signifiait desormais "vie eternelle" dans le contexte chretien.
Aujourd'hui encore, les chretiens coptes utilisent des designs de croix derives de l'ankh. L'ankh n'est pas mort quand l'Egypte s'est convertie au christianisme. Il s'est converti aussi.
Champollion et la France : comment un Francais a dechiffre l'ankh
C'est ici que l'histoire devient profondement francaise.
La campagne d'Egypte de Napoleon : l'ankh arrive en Europe
En 1798, Napoleon Bonaparte lance sa campagne d'Egypte. L'objectif militaire est discutable. L'objectif scientifique est spectaculaire. Napoleon emmene avec lui 167 savants, ingenieurs, artistes et naturalistes, dans ce qui deviendra la Commission des sciences et des arts d'Egypte.
Ce que ces savants rapportent est monumental : la "Description de l'Egypte", publiee entre 1809 et 1829, vingt-trois volumes de texte et d'illustrations qui revelent l'Egypte ancienne a l'Europe. Les ankhs y sont reproduits des dizaines de fois, soigneusement dessines sur les reliefs des temples, les sarcophages et les amulettes.
Avant la campagne d'Egypte, l'Egypte ancienne etait une curiosite lointaine pour les Europeens. Apres, elle devint une obsession. Et cette obsession est nee en France.
Fait remarquable : c'est pendant cette expedition que fut decouverte la Pierre de Rosette, en 1799, par des soldats francais a Fort Julien pres de Rosette (Rashid). Cette pierre allait devenir la cle de tout. Sans elle, les hieroglyphes seraient peut-etre encore indechiffres aujourd'hui.
Champollion et la pierre de Rosette
Jean-Francois Champollion est ne en 1790 a Figeac, dans le Lot. A l'age de seize ans, il parlait deja une douzaine de langues. A dix-neuf ans, il enseignait l'histoire ancienne a l'Universite de Grenoble. Toute sa vie etait orientee vers un seul objectif : dechiffrer les hieroglyphes.
En 1822, apres des annees de travail acharne, il y parvient. En utilisant la Pierre de Rosette (qui portait le meme texte en hieroglyphes, en demotique et en grec), Champollion demontre que les hieroglyphes etaient un systeme mixte, a la fois phonetique et ideographique. C'est lui qui a permis de comprendre, pour la premiere fois en 1400 ans, ce que signifiait le signe ankh.
Avant Champollion, le ankh etait un joli symbole dont personne en Occident ne connaissait le sens. Apres Champollion, il etait le mot "vie" en hieroglyphes. Un Francais a rendu au monde la signification de l'un de ses plus anciens symboles. C'est un fait dont la France peut etre legitimement fiere.
Champollion est mort en 1832, a seulement quarante et un ans, epuise par le travail. Mais ce qu'il a accompli en quatre decennies continue de resonner deux siecles plus tard. Chaque fois que quelqu'un porte un ankh en sachant ce qu'il signifie, il porte en partie l'heritage de Champollion.
Le Louvre : l'une des plus grandes collections egyptiennes au monde
Le Departement des Antiquites egyptiennes du Louvre est l'une des plus riches collections d'antiquites egyptiennes au monde, avec plus de 50 000 pieces couvrant une periode allant de 4000 av. J.-C. au IVe siecle de notre ere.
La collection fut fondee par Charles X en 1826, et devinez qui fut nomme premier conservateur ? Champollion lui-meme. Il choisit personnellement des pieces en Egypte pour le musee. Certains des ankhs que vous pouvez voir au Louvre aujourd'hui ont ete selectionnes par l'homme meme qui a dechiffre leur signification.
Parmi les pieces majeures : des amulettes en or et fayence, des reliefs de temples montrant des dieux presentant l'ankh a des pharaons, des sarcophages couverts de symboles ankh, et des bijoux funeraires ou l'ankh est combine avec d'autres symboles protecteurs. L'extraordinaire stele de la Dame Taperet, datant de la XXIIe dynastie, montre des ankhs dans une scene d'adoration solaire d'une beaute stupéfiante.
Pour quiconque s'interesse a l'ankh comme symbole de bijouterie, visiter le Louvre est une experience transformatrice. Voir des ankhs-amulettes qui ont ete portes comme bijoux il y a trois mille ans, et les comparer au pendentif ankh qu'on porte soi-meme, rend la continuite tangible.
L'ankh dans l'occultisme francais : Eliphas Levi et au-dela
L'ankh a penetre l'occultisme occidental principalement par la France, et la figure centrale est Eliphas Levi.
Ne Alphonse Louis Constant en 1810 a Paris, Levi etait un ancien seminariste devenu occultiste qui a pose les fondations de presque tout ce que nous appelons aujourd'hui "occultisme occidental". Dans ses ouvrages majeurs, "Dogme et Rituel de la Haute Magie" (1856) et "Histoire de la Magie" (1860), Levi a melange la symbolique egyptienne avec les traditions kabbalistiques et hermetiques. L'ankh y occupe une place de choix comme "cle des mysteres", un symbole qui relie le monde materiel au monde spirituel.
Pour Levi, l'ankh representait l'union des forces cosmiques, la fusion du masculin et du feminin, le point ou la vie rencontre l'eternite. Ces interpretations n'ont pas de base dans l'egyptologie reelle, mais elles ont ete enormement influentes. Presque chaque tradition esoterique occidentale qui utilise l'ankh aujourd'hui le fait en s'appuyant, directement ou indirectement, sur le travail de Levi.
L'Ordre Hermetique de l'Aube Doree (Golden Dawn), fonde en 1888 a Londres mais profondement influence par la tradition esoterique francaise, a integre l'ankh dans ses pratiques rituelles. Aleister Crowley, qui a emerge de la Golden Dawn, a continue a utiliser l'ankh dans son systeme de Thelema.
Gerard Encausse, connu sous le nom de Papus, medecin et occultiste francais, a poursuivi cette tradition a Paris au tournant du XXe siecle. Son "Traite elementaire de science occulte" (1888) fait reference a l'ankh comme symbole de la vie universelle.
Aujourd'hui, la tradition esoterique francaise continue de nourrir l'interet pour l'ankh. Les librairies esoteriques de Paris, Lyon et Marseille vendent des pendentifs ankh aux cote d'ouvrages de Levi, Papus et leurs heritiers spirituels.
L'ankh dans la culture gothique et alternative
En 1983, Tony Scott a realise "Les Predateurs" (The Hunger), un film de vampires avec David Bowie et Catherine Deneuve. Dans le film, le personnage de Bowie porte un pendentif ankh qui sert aussi d'arme. Il utilise la pointe inferieure de la croix pour percer la peau de ses victimes.
Le film n'a pas ete un succes commercial majeur. Mais il a ete un succes culturel enorme au sein de la sous-culture gothique naissante. L'ankh est devenu l'embleme non officiel du mouvement goth presque du jour au lendemain.
Puis est venu "The Sandman" de Neil Gaiman (1989), ou la Mort est representee comme une jeune femme goth joviale portant un ankh. Apres Sandman, porter l'ankh de la Mort signifiait : je comprends que la vie et la mort ne sont pas des opposes. Ils sont connectes.
La scene goth francaise, particulierement active a Paris et Lyon, a adopte l'ankh avec un enthousiasme particulier. La France a une longue tradition de fascination pour le beau et le morbide simultanement. De Baudelaire a Verlaine, de Gainsbourg aux groupes coldwave francais des annees 80, la culture francaise a toujours eu une affinite pour l'esthetique qui mele la beaute a l'ombre.
Dans les boutiques alternatives du Marais a Paris, de la Croix-Rousse a Lyon ou des ruelles du Vieux-Lille, l'ankh est l'un des pendentifs les plus vendus. Ce qui distingue l'ankh goth francais, c'est peut-etre la conscience historique qui l'accompagne. En France, ou Champollion a dechiffre les hieroglyphes et ou le Louvre abrite l'une des plus grandes collections egyptiennes au monde, porter un ankh goth peut simultanement etre un hommage a l'Egypte ancienne, une reference a la tradition esoterique francaise, et une declaration esthetique. Ces couches se superposent de maniere unique dans le contexte francais.
L'ankh goth d'aujourd'hui a maintenant plus de quatre decennies d'histoire dans la culture alternative. On peut trouver des pendentifs, bagues, boucles d'oreilles et broches ankh dans chaque boutique goth, chaque marque de mode alternative, et chaque recoin d'internet ou les esthetiques sombres sont celebrees.
L'ankh dans la culture populaire : de Stargate aux jeux video
"Stargate" (1994), un film franco-americain d'ailleurs (produit par StudioCanal et realise par Roland Emmerich), a traite les symboles egyptiens, y compris l'ankh, comme de la technologie extraterrestre. Dans l'univers Stargate, les dispositifs en forme d'ankh etaient des outils des Goa'uld, une race extraterrestre qui s'etait fait passer pour des dieux egyptiens. Ce cadrage a donne a l'ankh une dimension de science-fiction qu'il n'avait jamais eue auparavant. Le fait que Stargate soit en partie une production francaise ajoute une couche d'ironie agreeable : la France, qui avait decouvert l'Egypte antique pour l'Europe moderne, la reimaginait maintenant comme de la technologie alien.
"Yu-Gi-Oh!", la franchise manga et anime, a fait de la mythologie egyptienne le coeur de son intrigue. Les Objets du Millenium, qui alimentent une grande partie de l'histoire, sont enracines dans la tradition magique egyptienne, et l'imagerie de l'ankh apparait tout au long de la serie. Pour des millions de jeunes a la fin des annees 90 et au debut des annees 2000, Yu-Gi-Oh a ete leur premiere exposition a la symbolique egyptienne.
Les jeux video ont utilise l'ankh abondamment. Dans la serie "Ultima", l'ankh represente les vertus. Dans "Vampire: The Masquerade", il apparait dans le symbolisme des clans. Dans "Assassin's Creed Origins", situe dans l'Egypte ptolemaique, les ankhs font partie de l'environnement et du recit. Dans d'innombrables RPG, jeux d'aventure et titres fantastiques, l'ankh sert de symbole de guerison, de resurrection ou de pouvoir divin.
Le resultat cumule de toute cette presence dans la culture pop est que l'ankh est aujourd'hui l'un des symboles antiques les plus reconnus au monde. Un adolescent qui n'a jamais lu un livre sur l'Egypte peut identifier un ankh grace a un jeu video, une bande dessinee ou un film. Cette reconnaissance grand public est a double tranchant. Elle rend l'ankh accessible mais risque aussi de l'aplatir.
Mais les symboles sont resilients. L'ankh a survecu a cinq millenaires de changement culturel. Il peut survivre a un jeu video.
Ce que l'ankh signifie quand on le porte en bijou
Quand on porte un ankh aujourd'hui, on n'est pas enferme dans une seule signification. Le symbole est assez large pour accueillir tout ce qu'on y apporte.
Vie et vitalite. La signification originale, et elle fonctionne toujours.
Connexion aux ancetres. L'ankh relie a l'Egypte ancienne et, plus largement, a l'idee que la civilisation humaine est bien plus ancienne que la modernite.
Quete spirituelle. L'ankh signale un interet pour le mystique et le metaphysique.
Heritage francais. Pour les Francais, l'ankh porte une couche supplementaire : c'est un symbole que la France a contribue a redécouvrir et a interpreter pour le monde moderne, grace a Champollion et a la campagne d'Egypte.
Acceptation de la mortalite. Dans le contexte goth, l'ankh represente la beaute du continuum vie-mort.
Appreciation esthetique. Parfois, un ankh est simplement une belle forme.
Protection. Dans de nombreuses traditions, l'ankh est considere comme un talisman protecteur.
Comment porter des bijoux ankh
En pendentif. Le classique. Un seul ankh sur une chaine est epure, direct, et porte toute la symbolique sans explication necessaire. Pour le quotidien, un ankh de taille moyenne (environ 2-3 cm) sur une chaine de longueur intermediaire offre le bon equilibre entre visible et discret. Pour un look affirmé, optez pour un format plus grand et une chaine plus epaisse.
En superposition avec d'autres symboles. L'ankh s'entend bien avec d'autres symboles charges de sens. Il se marie naturellement avec l'Oeil d'Horus (tous deux egyptiens), le scarabee (transformation et renaissance) et le lotus (eveil spirituel). En dehors de la famille egyptienne, il fonctionne a cote de croix (signification partagee de vie eternelle), de mauvais oeil (fonction protectrice partagee) et de symboles lunaires (dimension spirituelle partagee).
Envisagez de combiner un pendentif Eye of Destiny avec un talisman Sacred Heart Eye of Horus et un ankh pour un trio egyptien qui couvre protection, sagesse et vie.
Dans differents metaux. Les ankhs en or portent la plus grande authenticite historique, puisque les Egyptiens travaillaient principalement l'or. Les ankhs en argent ont un air plus frais et moderne, et fonctionnent magnifiquement dans les esthetiques goth et alternatives. Les ankhs en or rose sont une option contemporaine qui adoucit le poids ancien. Les ankhs a finition noire s'inscrivent dans la tradition goth.
Pour les hommes. L'ankh est entierement unisexe. En Egypte ancienne, hommes et femmes portaient des amulettes ankh. Un grand pendentif ankh sur un cordon de cuir, ou une bague ankh imposante, se lit comme masculin sans effort. Le symbole n'a jamais ete genré.
Dans le cadre d'une collection. Si vous construisez une collection de bijoux riche en symboles, l'ankh est une piece de fondation solide. Il se connecte a la mythologie egyptienne, a la tradition esoterique francaise, a l'esthetique gothique, a la quete spirituelle. C'est un noeud qui relie de nombreux autres mondes symboliques.
Questions frequentes sur les bijoux ankh
L'ankh est-il un symbole religieux ?
Il l'etait en Egypte ancienne et l'est toujours dans le christianisme copte. Mais pour beaucoup aujourd'hui, l'ankh est culturel ou spirituel plutot que strictement religieux.
Peut-on porter un ankh avec une croix chretienne ?
Oui. L'Eglise copte fait exactement cela depuis presque deux mille ans.
Quelle est la difference entre un ankh et une croix ordinaire ?
L'ankh a une boucle en haut au lieu d'un bras superieur droit. La boucle est le trait distinctif.
L'ankh a-t-il des significations negatives ?
Dans la culture courante, non. L'ankh est presque universellement positif.
Que signifie un tatouage ankh ?
La meme chose qu'un pendentif ankh : vie, spiritualite, connexion a la sagesse ancienne ou appreciation esthetique.
Pourquoi l'ankh est-il parfois appele cle de vie ?
Parce que les Egyptiens croyaient qu'il fonctionnait litteralement comme une cle. L'ankh "deverrouillait" la vie eternelle.
L'ankh est-il un bon cadeau ?
L'un des meilleurs. Il porte une signification universellement positive (la vie) tout en etant assez profond et riche pour paraitre reflechi.
Conclusion
L'ankh est en usage depuis plus de cinq mille ans, et il ne montre aucun signe de perte de pertinence. Des murs des temples de Karnak aux boutiques gothiques du Marais, des tombeaux des pharaons aux vitrines du Louvre, de la theologie antique aux jeux video modernes, cette simple croix a boucle a prouve qu'elle est l'un des symboles les plus adaptables, durables et significatifs que les humains aient jamais crees.
Ce qui me frappe le plus chez l'ankh, c'est sa generosite. Il n'exige pas qu'on appartienne a une culture, une religion ou une sous-culture specifique. Il pose simplement la question : le concept de vie signifie-t-il quelque chose pour vous ? Si la reponse est oui, l'ankh est a vous.
Il y a des symboles qui culminent et disparaissent. L'ankh n'en fait pas partie. Il etait ancien quand les pyramides etaient neuves, et il sera encore pertinent longtemps apres notre passage. Ce n'est pas de la mode. C'est quelque chose de plus profond. C'est une forme qui a trouve sa place dans le vocabulaire permanent de l'humanite, et elle y restera.
