Opala: a pedra arco-íris com água encerrada por dentro

Um arco-íris preso na pedra

Vire uma opala em direção à luz e todo o arco-íris percorre a sua superfície: irrompe o verde, apaga-se, sucede-lhe o azul, depois o laranja. Um milímetro a mais de rotação e a pedra escurece. Não é desgaste nem defeito, é a sua natureza. A opala não se comporta como uma gema comum.

Eis o porquê. O rubi, a safira e a esmeralda são cristais: os seus átomos formam uma rede rigorosa, a pedra é dura e quase eterna. A opala é feita de outra maneira. É sílica endurecida com água por dentro e sem uma rede cristalina própria, um gel solidificado que, na verdade, é parente do vidro. Esse jogo de arco-íris, a opalescência, não nasce da química da cor mas da física: a luz desvia-se sobre esferas microscópicas de sílica.

Este guia trata do que é feita a opala, como se forma na terra, onde se extrai, que tipos existem e como distinguir uma pedra autêntica de uma falsa. E, à parte, porque é que a opala pede prudência ao ser usada: a água do seu interior torna-a ao mesmo tempo bela e frágil.

Se gosta de gemas com história, veja os guias da esmeralda, do rubi, da safira e da pedra da lua.

O que é a opala: química e física da pedra

Não é um cristal, mas sílica solidificada com água

A maioria das gemas são cristais com uma rede ordenada de átomos. A opala não pertence a esse clube. Chama-se-lhe mineraloide: uma substância de origem mineral, mas sem uma estrutura cristalina própria. Os átomos da opala não estão dispostos de forma rigorosa, como no quartzo, mas antes como no vidro.

A fórmula da opala é SiO₂·nH₂O: dióxido de silício com uma quantidade variável de água. A proporção de água situa-se normalmente entre os 3 e os 10 por cento, embora possa chegar aos 20. A água não é uma gota líquida no interior; está quimicamente ligada à estrutura de sílica e preenche os vazios microscópicos entre as suas partículas. É essa água que separa a opala do quartzo comum, e é justamente por causa dela que a pedra é delicada de guardar.

Pela sua estrutura há dois grupos. A opala-AG e a opala-AN são variedades amorfas, sem ordem alguma. A opala-CT e a opala-C contêm os inícios de fases cristalinas, a cristobalita e a tridimita. Para quem compra importa uma coisa: a opala nobre, a que joga com a cor, costuma ser das variedades amorfas, onde as esferas de sílica se empilham em camadas uniformes.

Dureza, densidade, ótica

A opala situa-se entre 5,5 e 6,5 na escala de Mohs. Como referência: o quartzo é 7, a ametista 7, a esmeralda 7,5 a 8, a safira e o rubi 9, o diamante 10. A opala é notavelmente mais mole do que a maioria das pedras de joalharia, fácil de riscar com areia, pó ou o abrasivo de um produto de limpeza. É essa a razão principal por que se trata com cuidado.

A densidade é baixa, de 1,9 a 2,3 g/cm³, abaixo do quartzo (2,65) e muito abaixo da granada (à volta de 3,5 a 4,3). Por isso as joias com opala parecem leves na mão.

A ótica também é peculiar. Sendo amorfa, a opala não tem birrefringência nem pleocroísmo, os traços típicos dos cristais: é oticamente isótropa. O índice de refração é baixo, de 1,37 a 1,47 aproximadamente, menor do que na maioria das gemas. A dispersão no sentido habitual, aquele fogo que cintila nas facetas de um diamante, não existe na opala. Em troca tem algo que quase ninguém tem: a opalescência, um jogo de cor produzido pela difração da luz.

Opalescência: de onde sai o arco-íris

A cor da opala não é um pigmento mas um efeito ótico. Dentro da opala nobre a sílica reúne-se em esferas diminutas do mesmo tamanho, empilhadas em camadas uniformes como bolas numa caixa. Uma esfera mede de 150 a 400 nanómetros, comparável ao comprimento de onda da luz visível. Quando a luz atravessa essa grelha ordenada, difrata-se: as ondas sobrepõem-se, umas reforçam-se e outras anulam-se.

O mesmo princípio funciona num disco compacto, onde os microssulcos uniformes decompõem a luz num arco-íris. Algo parecido vê-se numa bolha de sabão e na asa de uma borboleta morfo. Na opala o papel da grelha é feito pelas esferas de sílica.

Que cor vai ver depende do tamanho das esferas e do ângulo. As esferas grandes dão vermelhos e laranjas, as ondas longas; as pequenas dão azuis e violetas, as curtas. Por isso o jogo vermelho é o mais raro e valorizado: exige esferas grandes e perfeitamente empilhadas. E como a imagem depende do ângulo, as cores deslocam-se e sucedem-se ao girar a pedra. Na opala comum as esferas estão em desordem, não há difração e a pedra fica de um único tom liso, sem jogo.

Porque é que a opala é frágil

A água do interior torna a opala vulnerável às mudanças bruscas. Com um aquecimento rápido ou num ar muito seco a água vai-se embora, o volume da pedra varia um pouco e aparece uma rede de fissuras finas. Isto tem até um nome: craquelamento, ou dito de forma simples, a pedra ganhou uma teia de aranha. O processo é irreversível.

A baixa dureza acrescenta problemas: a opala risca-se com facilidade. Por isso usa-se com cuidado e guarda-se à parte das pedras mais duras. Mais sobre os cuidados, abaixo.

Quanta água há realmente dentro da pedra

Um valor de três, cinco ou dez por cento parece pouco, mas para uma pedra é muito. A água da opala vive em três estados ao mesmo tempo. Uma parte está firmemente ligada à superfície das esferas de sílica; essa água a pedra retém-na com força e não a solta em condições normais. Outra parte preenche os poros diminutos entre as esferas e está ligada com menos força. E uma pequena parte sustém-se muito frouxamente, e é a primeira a ir-se embora com o calor. Quando se diz que uma opala seca, fala-se sobretudo desta água solta e de poro.

É curioso que o próprio teor de água se possa estimar pela densidade e pelo índice de refração: quanta mais água, mais leve é a pedra e menores são esses valores. Por isso duas opalas de aspeto parecido podem comportar-se de forma muito diferente: uma repousa tranquila durante décadas, a outra ganha teia num ano. Não é uma lotaria pura, mas consequência de como está repartida a água dentro de cada pedra concreta.

Porque é que a opala brilha sob a luz ultravioleta

Muitas opalas reagem a uma lâmpada ultravioleta com um brilho suave esverdeado, azulado ou leitoso, e algumas continuam a brilhar levemente depois de a apagar. É luminescência, provocada por impurezas em vestígios, sobretudo compostos de urânio e de alguns outros elementos que chegaram à sílica com a água subterrânea. O brilho em si não torna a pedra melhor nem pior, mas ajuda os gemólogos: diferentes proveniências de opala e algumas imitações brilham de modo diferente, e a lâmpada converte-se numa referência rápida.

Jogo de cor e opalescência comum são duas coisas distintas

Na conversa do dia a dia confundem-se as palavras, mas são dois efeitos separados. O jogo de cor é aquele arco-íris de cintilações nascido da difração sobre uma grelha ordenada de esferas. A opalescência comum, em sentido estrito, é o brilho suave leitoso azulado que vem da dispersão da luz sobre pequenas irregularidades, e aparece mesmo numa opala simples sem jogo. O brilho leitoso da pedra da lua está mais próximo deste segundo efeito. Quando um vendedor diz opalescente, convém perguntar o que quer dizer: um arco-íris de cintilações ou apenas um brilho brumoso. O preço dessas duas propriedades é muito diferente.

A história da opala

A Antiguidade

O nome remonta seguramente ao sânscrito upala, pedra preciosa, através do grego opallios e do latim opalus. A opala era conhecida na Antiguidade. O escritor romano Plínio, o Velho, no século I, descreveu-a com entusiasmo na sua História Natural: nela, escreveu, reúnem-se ao mesmo tempo os méritos de muitas pedras, o fogo do rubi, o verde da esmeralda, o púrpura da ametista. Também registou a célebre história do senador Nónio, que supostamente preferiu o desterro a separar-se da sua opala amada. Não se pode garantir a veracidade desse relato, mas mostra o quanto se valorizava a pedra em Roma.

Na Antiguidade a opala era tida como a pedra de outubro, e a tradição chegou até hoje: no mundo anglo-saxónico continua a chamar-se à opala a pedra dos nascidos em outubro.

A Idade Média e a fama de pedra desditosa

Na Europa medieval a atitude perante a opala piorou. As pedras das coleções fendiam-se e turvavam-se porque se guardavam a seco, sem conhecer as manias da pedra. Uma pedra fendida associava-se facilmente a um mau agouro, e assim a opala ganhou a sua fama de pedra desditosa.

Costuma dizer-se que a reputação foi rematada pelo romance de Walter Scott Ana de Geierstein (1829), onde a opala da heroína muda de brilho e traz desgraça. Depois de o livro aparecer, a procura de opala na Europa caiu de verdade. É uma coincidência literária, não uma propriedade da pedra, mas o sedimento ficou durante muito tempo.

A época vitoriana e a Austrália

A reputação da opala deu a volta no século XIX. A rainha Vitória amava as opalas, usava-as ela própria e oferecia-as. Uma monarca que exibia abertamente a pedra desditosa era a melhor refutação da superstição, e a moda da opala na Grã-Bretanha subiu.

O decisivo aconteceu na geologia. Nas décadas de 1870 e 1880 encontraram-se na Austrália ricos jazigos, entre eles as opalas negras de Lightning Ridge, em Nova Gales do Sul. As pedras australianas revelaram-se mais brilhantes e grandes do que tudo o que se conhecia antes, e com o tempo a Austrália converteu-se no principal fornecedor mundial de opala. Os joalheiros da viragem do século, os mestres da arte nova, cravavam de bom grado a opala em ouro e esmalte, fazendo do seu jogo o coração do desenho, como nos broches daquele período.

A opala na América Central e no Oriente

A Europa não foi o único lugar a valorizar a opala. Na Mesoamérica pré-colombiana conhecia-se a opala de fogo dos jazigos mexicanos e usava-se com fins rituais e ornamentais muito antes da chegada dos europeus. No Oriente antigo também se conhecia e se amava a opala, e parte das lendas orientais ligava-a ao raio e ao fogo celeste, o que encaixa com a própria natureza de uma pedra de cintilações repentinas. Perante essas tradições, a reputação europeia de pedra desditosa parece mais um episódio local do que um veredicto geral.

O regresso da moda no século XX

Uma vez que os achados australianos inundaram o mercado de pedras brilhantes e bastante acessíveis, a opala recuperou pouco a pouco o seu bom nome. A ciência também deu a sua contribuição: a meio do século os gemólogos já entendiam a natureza do jogo de cor e a causa do craquelamento, e ficou claro que as fissuras eram questão de conservação, não de um destino aziago. O aparecimento de uma opala sintética convincente nos anos setenta reavivou o interesse: voltou a falar-se da pedra, agora em relação a como distinguir uma pedra cultivada de uma natural.

Opalas célebres e achados

Pedras que batem recordes

A opala, como os grandes diamantes, tem os seus exemplares célebres, e as histórias que os rodeiam mostram o quanto pode variar o valor de uma pedra. Entre os achados australianos há grandes opalas negras com nome próprio, que se tornaram orgulho de coleções e museus. Categoria à parte são os enormes blocos de rocha opalizada em que finas veias de pedra que joga percorrem uma matriz pálida: esses blocos apreciam-se não pela pureza mas pelo espetáculo e pela raridade.

Ossos e conchas opalizados

Os achados mais assombrosos não são as pedras em si, mas aquilo em que a opala se transformou. Nos jazigos australianos encontraram-se conchas opalizadas de moluscos antigos, fragmentos de madeira e até ossos de animais extintos, onde a sílica ocupou o lugar do material original e de passagem ofereceu ao fóssil um jogo de arco-íris. O resultado é uma dupla raridade: valor paleontológico e beleza de opala num mesmo objeto. Esses achados acabam mais em museus do que em joias, mas explicam melhor do que tudo como nasce a pedra ao preencher os vazios da rocha.

A opala na arte e na cultura

A pedra da arte nova

Nenhum estilo se deu tão bem com a opala como a arte nova no final do século XIX e início do XX. Os mestres dessa corrente amavam as linhas fluidas, os motivos naturais e os materiais furta-cores, e a opala encaixava na estética na perfeição: o seu jogo de cor mudava a peça a cada movimento, dando-lhe vida. A opala convivia com o esmalte, o ouro macio e as cravações translúcidas, e a composição armava-se para que a pedra fosse o coração da joia e não mais um detalhe brilhante. Foi então que a opala deixou por fim de ser pedra de suspeita e se fez pedra de artistas.

Na literatura e na linguagem

A literatura prestou à opala um duplo serviço. Por um lado, o romance de Walter Scott minou a sua reputação no século XIX. Por outro, poetas e escritores recorreram à opala durante séculos como imagem da mudança, dos muitos rostos, de uma beleza esquiva. Comparar-se a uma opala tornou-se um modo assente de dizer que algo furta-cores com sentidos e não se reduz a um só. Nesse aspeto a má fama e o encanto poético da pedra brotaram de uma mesma raiz: de que a opala nunca se vê igual duas vezes.

Geologia: como e onde se forma a opala

Como se forma

A opala nasce da água rica em sílica. Essa água infiltra-se pela rocha e preenche vazios, fissuras e as cavidades deixadas por conchas e ossos. Pouco a pouco a água vai-se embora e a sílica deposita-se em camadas. Se as partículas de sílica forem do mesmo tamanho e se empilharem de forma uniforme, sai opala nobre com jogo de cor. Se o fizerem ao acaso, sai opala comum.

O processo é muito lento, de milhares a milhões de anos. A cor do fundo depende das impurezas: o ferro dá tons acastanhados e avermelhados, os óxidos de manganês e o carbono dão um fundo escuro, quase negro. A opala copia muitas vezes a forma daquilo que preencheu, daí as conchas, a madeira e até os ossos opalizados, quando a sílica ocupou o lugar do material original.

Os principais jazigos

A Austrália fornece o grosso da opala nobre do mundo. Lightning Ridge, em Nova Gales do Sul, é famosa pelas opalas negras; Coober Pedy e Andamooka, na Austrália Meridional, pelas claras; Queensland pelas chamadas opalas boulder em rocha ferruginosa.

A Etiópia, desde os anos noventa e sobretudo após os achados de 2008 na província de Wollo, converteu-se numa grande fonte de opala brilhante. As pedras etíopes são muitas vezes hidrófanas: absorvem água, turvam-se e clareiam temporariamente, o que exige especial prudência com a humidade.

O México é conhecido pela opala de fogo, uma pedra transparente de fundo quente entre o amarelo e o vermelho intenso que se extrai no estado de Querétaro. A opala de fogo valoriza-se pela cor; o jogo de cor nem sempre está presente.

Brasil, Peru e Estados Unidos completam o quadro. O Brasil dá uma opala clara, o Peru uma opala opaca azul-esverdeada e rosa sem jogo, e os Estados Unidos (Nevada, Idaho) variedades diversas, incluindo o raro material de Virgin Valley com madeira substituída por opala.

Tipos de opala

Opala negra

O tipo mais raro e caro. "Negra" aqui não se refere à cor de toda a pedra, mas a um fundo escuro sobre o qual o jogo de cor se lê com mais nitidez e brilho do que sobre um claro. A fonte principal é Lightning Ridge, na Austrália. Quanto mais brilhante e multicolor for o jogo sobre o fundo escuro, sobretudo se houver cintilações vermelhas, maior é o valor.

Opala branca (clara)

Opala de fundo claro, leitoso ou acinzentado. O tipo mais difundido de opala nobre, abundante na Austrália Meridional. O jogo de cor sobre fundo claro é mais suave do que sobre o negro, e as pedras costumam ser maiores. É a entrada mais acessível no mundo da opala que joga.

Opala de fogo

Opala transparente ou translúcida de fundo quente, do amarelo ao vermelho intenso, proveniente sobretudo do México. Valoriza-se pela pureza e pela profundidade da cor. Pode mostrar jogo de cor, mas não é obrigatório. A quem cative esse fogo quente convém ler a análise à parte da opala de fogo.

Opala boulder

Opala australiana que não se separa da rocha ferruginosa acastanhada que a aloja, mas se talha juntamente com ela. A rocha escura serve de fundo natural e de suporte, o que torna mais resistente a fina camada de opala. O resultado dura mais do que muitos outros tipos.

Opala cristal

Opala transparente ou translúcida com um vivo jogo de cor dentro de um corpo claro. Pode assentar tanto sobre um fundo escuro como claro. Valoriza-se pela profundidade: o jogo parece flutuar na espessura da pedra.

Opala hidrófana

Costuma ser etíope. A seco pode estar turva, e ao molhar-se torna-se transparente de forma temporária e muda o seu jogo. O efeito é reversível, mas por isso mesmo essas pedras temem especialmente a água e os produtos de limpeza.

Para ter presente em que se diferenciam os tipos e onde estão na escada dos preços, aqui vai uma tabela comparativa.

Em resumo: no topo estão a opala negra de Lightning Ridge e a opala cristal brilhante, depois a de fogo e a branca, e a seguir as variedades menos estáveis. À parte ficam a opala sintética e as pedras compostas, que se tratam no apartado das falsificações. Sobre o tipo mais caro há um guia da opala negra.

Como escolher uma opala: o que fixa o preço

O preço da opala não se constrói com o peso em quilates, como nas pedras transparentes, mas com vários fatores do jogo. Conhecê-los ajuda a entender por que se paga o que se paga.

Brilho do jogo. O parâmetro principal. A opala tem uma escala aproximada de brilho, de B1 (o mais brilhante, visível a um metro com luz do dia) a B7 (apagado, percetível só sob um feixe direto). Uma pedra apagada com um padrão rico vale menos do que uma brilhante com um padrão simples. Primeiro olha-se o brilho, o resto depois.

Tom do fundo. As opalas australianas classificam-se por uma escala de tom de corpo, de N1 a N9: de N1 a N4 são opalas negras e escuras, N5 a N6 semiescuras, N7 a N9 claras e brancas. Quanto mais escuro for o fundo com o mesmo brilho de jogo, mais nítidas são as cintilações e mais cara a pedra.

As cores do jogo e o padrão. O vermelho é o mais raro, depois o laranja, a seguir o verde, e o azul é o mais comum. Uma pedra que traz vermelho valoriza-se acima de uma azul de uma só cor. O padrão aprecia-se à parte: manchas largas e planas (broad flash), um mosaico de campos grandes (arlequim, o padrão mais raro e caro), ou uma escama fina (pinfire, o mais barato). O verdadeiro arlequim com losangos uniformes quase não ocorre na natureza, por isso a palavra usa-se com folga no mercado.

Direcionalidade. Uma boa opala joga ao ser girada em qualquer direção. Uma pedra que cintila só num ângulo e se apaga nos restantes valoriza-se menos: numa joia muitas vezes vai parecer morta.

Integridade. Contra a luz verifica-se que não haja fissuras internas nem turvações. O craquelamento já referido, a teia de fissuras finas, baixa com força o valor e diz que a pedra começou a secar.

A conclusão prática: melhor uma opala pequena e brilhante com um jogo vivo e multicolor do que uma grande mas apagada e de uma só cor. Na opala o tamanho é secundário.

O tratamento da opala: o que se faz com honestidade e o que não

À opala costuma dar-se um aspeto vendável, e convém sabê-lo, porque o tratamento afeta a durabilidade e o preço.

Defumação e tratamento com açúcar e ácido. As opalas etíopes claras e porosas escurecem-se de forma artificial para imitar um fundo escuro caro. Na defumação a pedra envolve-se e aquece-se, e a fuligem penetra nos poros. No método de açúcar e ácido a opala embebe-se numa solução de açúcar e depois em ácido, que deposita carbono no interior. O fundo escurece e o jogo torna-se mais nítido, mas isto não é opala negra natural, e deveria custar em conformidade.

Impregnação. As opalas porosas impregnam-se com óleo, cera ou resina incolor para tirar a turvação e reforçar temporariamente o brilho. O efeito não dura: com o tempo o enchimento sai e a pedra volta a turvar-se.

Tingimento. O material poroso barato tinge-se por vezes para acrescentar uma cor de fundo. O corante denuncia-se por acumular-se em fissuras e poros sob ampliação.

Um vendedor honesto indica o tratamento. A opala negra australiana natural e a opala etíope defumada são produtos distintos, e a diferença de preço entre eles é notável.

Como distinguir a opala das falsificações e das pedras parecidas

No mercado da opala abundam as imitações e as pedras compostas, por isso um par de referências vem a calhar.

Natural, sintética e imitação. A opala sintética, cultivada em laboratório, é próxima em composição da autêntica mas costuma denunciar-se por um padrão de jogo demasiado regular, por vezes com uma estrutura colunar de "pele de serpente" vista de lado. As imitações de plástico ou de vidro especial dão um jogo escamoso característico e sentem-se mais quentes ao tato do que uma pedra real.

Pedras compostas. Um dublete é uma camada fina de opala colada a um suporte escuro. Um triplete acrescenta por cima uma cúpula transparente de quartzo ou de vidro. De lado, essas pedras mostram uma linha de colagem uniforme, e o jogo está só na camada superior. Custam menos do que uma opala maciça, o que está bem sempre que o vendedor chame com honestidade pedra composta.

Pedras parecidas. Por vezes confunde-se a opala com a labradorite e a pedra da lua, mas estas têm outro mecanismo de brilho (não difração, mas reflexão sobre camadas internas), e o seu característico reflexo azul ou de arco-íris percorre a pedra numa onda contínua e não num mosaico de cintilações. A labradorite é além disso mais dura e pesada.

Em que reparar ao comprar. O jogo de cor deve deslocar-se ao girar a pedra e sob diferentes fontes de luz. Uma opala maciça não tem uma linha de colagem uniforme na aresta. As opalas hidrófanas reagem à água; as maciças estáveis não. Perante a dúvida sobre uma pedra cara, é sensato pedir um relatório de um laboratório gemológico.

Opala Gilson: a sintética mais conhecida

A opala sintética mais reconhecível vai ligada ao nome do químico francês Pierre Gilson, cujo laboratório começou a produzi-la nos anos setenta. Em composição é sílica genuína, cujas esferas se precipitam e se empilham numa grelha ordenada, pelo que o jogo de cor dessa pedra é brilhante e convincente. Denuncia-a justamente esse excesso de perfeição: o padrão de jogo é demasiado uniforme e repetitivo, os campos são de igual forma, e de lado sob ampliação aprecia-se por vezes a estrutura colunar a que os colecionadores chamam pele de serpente ou mosaico de lagarto. Na opala natural o padrão é sempre algo irregular, vivo, sem regularidade de máquina. A opala sintética além disso costuma conter menos água e por isso é menos propensa a fender-se, o que não é um defeito em si, mas um vendedor honesto é obrigado a chamar cultivada à pedra.

Opalite e imitações de vidro

A opalite não é opala de todo, mas vidro leitoso ou plástico com um reflexo de arco-íris que se vende com um nome bonito. Não tem o jogo de difração por cintilações: em vez de um mosaico de campos de cor dá um brilho uniforme azulado leitoso que muda com suavidade e não se fragmenta ao girá-la. Contra a luz, a opalite costuma tomar um matiz alaranjado ou âmbar, e à luz refletida um azul, e esse par de sinais denuncia o vidro quase com segurança. Dentro das imitações de vidro uma lupa mostra muitas vezes pequenas bolhas de ar redondas, que nunca ocorrem na opala natural. O vidro e o plástico também se comportam de forma diferente ao tato do que a pedra: o plástico é notavelmente mais quente, e o vidro soa mais.

O teste da água e verificações caseiras simples

Uns quantos truques ajudam a orientar-se, embora não substituam um laboratório. Um toque com a língua ou um dedo húmido: a opala hidrófana porosa adere de forma percetível, porque começa a absorver humidade, ao passo que uma pedra densa, o vidro ou o plástico não. Examinar a aresta contra a luz revela a linha de colagem de dubletes e tripletes. A lupa mostra as bolhas do vidro e o padrão demasiado regular da sintética. E a regra principal de prudência: uma pedra cara, uma opala negra sobretudo, é melhor comprá-la com um relatório de laboratório gemológico do que só com testes caseiros.

Os cuidados da opala

A opala é mole (5,5 a 6,5 em Mohs) e contém água, por isso as regras de cuidado são mais estritas do que para as pedras duras.

Protege-a de golpes e riscos. Tira a joia com opala para limpar, praticar desporto e trabalhar com as mãos. Um anel com opala é o mais vulnerável; um pendente e uns brincos estão numa zona de menos risco. Guarda a opala à parte das pedras mais duras, idealmente numa bolsa macia ou num compartimento separado, para que os seus vizinhos não a risquem.

Evita as mudanças bruscas de temperatura e a secura. Não deixes a opala ao sol, junto a um radiador nem num carro que aquece no verão. O calor seco expulsa a água e leva às fissuras.

Limpa-a com suavidade. Água morna (não quente), um pano ou escova suaves e, se for preciso, uma gota de sabão neutro. Nada de ultrassons nem de máquinas de vapor: a vibração e o vapor são perigosos para a pedra e em especial para os dubletes e tripletes compostos, cuja colagem se pode abrir. As opalas hidrófanas é melhor não as deixar de molho muito tempo.

Tira-a antes da cosmética e dos produtos químicos. O perfume, a laca e os produtos domésticos pousam-se na superfície porosa e apagam a pedra. A joia põe-se em último, depois da maquilhagem e do perfume.

A baixa dureza influi diretamente em quanto se pode usar: a opala é uma pedra para uma ocasião, não para o uso diário em modo ativo. Com um trato razoável serve tranquila durante décadas.

A cravação faz metade do trabalho

Quanto dura uma opala numa peça depende de como está cravada. Isto importa sobretudo nos anéis, que levam os golpes.

Cravação fechada (bisel). À opala agrada uma cravação fechada, onde um aro de metal rodeia a pedra pela borda e se eleva acima da sua superfície. Esse rebordo recebe os golpes e protege o filete, a aresta da pedra, das mossas. Para um anel com opala é a opção preferida.

Cravação de garras. As garras abertas são bonitas e deixam entrar mais luz, mas deixam as bordas da pedra indefesas. Para brincos e pendente, onde o risco de golpes é escasso, é aceitável; para um anel de uso diário é pior.

Opala boulder e pedras compostas. A opala boulder, com o seu suporte natural de rocha ferruginosa, é mais resistente do que uma fina camada maciça e aguenta a cravação com mais calma. Os dubletes e tripletes pedem uma prudência à parte: a água e o vapor podem abrir a colagem, por isso não se devem deixar de molho muito tempo nem limpar a vapor, ainda que a cravação pareça segura.

Um cabochão, não facetas. A opala talha-se quase sempre em cabochão, uma cúpula lisa sem facetas. Uma talha facetada não assenta à opala: a difração funciona sobre uma superfície lisa e curva, ao passo que as facetas só aumentam a zona de mossas. Uma cúpula alta mostra além disso o jogo mais fundo no corpo da pedra.

Simbolismo: em breve e com honestidade

Em diferentes tradições atribuiu-se à opala um vínculo com a criatividade, a inspiração e a mudança, em parte por causa do próprio jogo de cor. Na Antiguidade era tida como a pedra de outubro e um sinal de esperança; na Idade Média, ao contrário, como uma pedra desditosa. Todos esses significados são culturais, não físicos: não há um efeito comprovado da pedra sobre a saúde, o ânimo ou os acontecimentos, e o simbolismo é melhor tomá-lo como uma bela tradição e não como uma ferramenta de trabalho.

A psicologia da escolha: a quem atrai a opala

A opala raramente se escolhe por acaso, e nisso diferencia-se das pedras que toda a gente entende, como o diamante ou a safira. A opala costuma atrair quem se aborrece com o previsível: uma pedra que se vê diferente a cada movimento da mão responde ao desejo de ter algo com caráter e não um brilho liso de um só tom. Tem a sua lógica. Uma pedra monótona lê-se de relance e já não surpreende, ao passo que a opala pede atenção e recompensa-a com uma cintilação de uma cor nova, por isso a relação com ela constrói-se mais longa e mais quente.

Há um reverso. A delicadeza da opala afasta quem quer pôr uma peça e esquecer-se dela: a ideia de que a pedra tem de ser protegida da secura e dos golpes pesa para alguns mais do que a sua beleza. O resultado é uma seleção natural: a opala fica com quem está disposto a ocupar-se dela e desfruta desse mesmo cuidado. Muitas vezes a opala não é a primeira joia mas uma escolha deliberada, feita depois de pedras mais simples, quando alguém quer algo vivo. É uma pedra para uma segunda escolha, mais pessoal.

Factos que surpreendem

A opala pode crescer numa vida humana, não em milhões de anos

É natural pensar que qualquer gema demora milhões de anos a nascer. A opala natural cresce de facto devagar, mas as películas de sílica parecidas com opala e com jogo de arco-íris podem formar-se surpreendentemente depressa nas condições certas, e a opala sintética cultiva-se em laboratório numa questão de meses. É um caso raro em que uma pedra bela não tem de ser antiga.

Encontrou-se água em Marte graças à opala

Os estudos orbitais e de superfície de Marte encontraram depósitos de sílica com características próximas das da opala. Como é preciso água para formar opala, esses achados converteram-se num dos argumentos de que em Marte houve água líquida. Assim, uma modesta pedra ornamental revelou-se uma testemunha indireta da história marciana.

O jogo vermelho é raro porque exige esferas grandes

De todas as cores do jogo da opala, o vermelho aparece o que menos e valoriza-se o que mais. A causa é puramente física: a luz vermelha compõe-se de ondas longas, e para que a difração as entregue são precisas as esferas de sílica maiores e ao mesmo tempo perfeitamente empilhadas. A natureza arma essa grelha raras vezes, por isso uma pedra com autênticas cintilações vermelhas sobe de preço de imediato.

Uma opala facetada perde o sentido

Quase todas as pedras valiosas se facetam para prender o brilho. A opala, pelo contrário, talha-se quase sempre em cúpula lisa de cabochão. As facetas não lhe assentam: o jogo de cor funciona sobre uma superfície lisa e curva, ao passo que as facetas só o fragmentam e acrescentam arestas frágeis. É uma das poucas gemas às quais a talha antes prejudica.

A hidrófana torna-se literalmente transparente com a água

A opala hidrófana etíope faz um truque que nenhuma outra pedra consegue: a seco pode ser turva e insossa, e submersa em água clareia à vista e revela o seu jogo, porque os poros se enchem de humidade. O efeito é reversível, mas por isso mesmo essa pedra teme especialmente a molhadela acidental: juntamente com a água pode absorver corante e sujidade.

Uma só pedra guarda em si todo um espetro do arco-íris

Numa boa opala, ao girá-la pode ver-se toda a gama visível por turnos: do vermelho ao violeta passando pelo laranja, o amarelo, o verde e o azul. Não é um conjunto de pigmentos, mas uma mesma luz branca decomposta pela microestrutura da pedra. No fundo a opala funciona como uma grelha de difração natural, escondida dentro de um seixo de aspeto opaco.

Perguntas frequentes sobre a opala

É verdade que a opala dá azar?

Não. É uma superstição medieval, reforçada pela literatura do século XIX. As opalas fendiam-se não por uma maldição, mas por uma conservação seca incorreta. Com um cuidado normal a pedra serve durante décadas.

Porque é que a opala é furta-cores com todas as cores?

É a difração da luz sobre as esferas ordenadas de sílica do interior da pedra. O tamanho das esferas fixa a cor, o ângulo de visão muda a imagem, por isso as cores deslocam-se ao girá-la. Aqui não há pigmento no sentido habitual.

Que dureza tem a opala e pode usar-se no dia a dia?

Em Mohs é de 5,5 a 6,5, mole para uma pedra de joalharia. Uns brincos e um pendente podem usar-se com frequência; um anel é melhor protegê-lo e tirá-lo ao trabalhar com as mãos, praticar desporto e limpar. A opala é mais para uma ocasião do que para o uso ativo diário.

Em que se diferencia a opala negra da de fogo?

A opala negra tem um fundo escuro sobre o qual a cor joga com força; é a mais rara e cara, sobretudo da Austrália. A opala de fogo é transparente, com uma cor de corpo quente amarela avermelhada, normalmente do México, e nem sempre mostra jogo de cor. Escolher entre ambas é questão de gosto.

A opala sintética é o mesmo que a natural?

Próxima em composição, mas é uma pedra de laboratório. Costuma denunciar-se por um padrão de jogo demasiado regular e por vezes por uma estrutura colunar. Custa muito menos, e um vendedor honesto indica sempre que a pedra é sintética.

Como distingo uma opala maciça de um dublete ou de um triplete?

Olha a pedra de lado: as compostas mostram uma linha de colagem uniforme, e o jogo está só na camada superior. Uma opala maciça não tem essa linha, e o jogo percorre o corpo da pedra.

Pode molhar-se a opala e limpá-la com ultrassons?

A água morna e um pano suave estão bem; os ultrassons e o vapor não. Cuidado especial com as opalas hidrófanas (muitas vezes etíopes) e as pedras compostas: a água e a vibração podem danificá-las.

A opala é mais cara do que o diamante?

Normalmente não, mas tudo depende da qualidade. As melhores opalas negras com um jogo brilhante e multicolor podem, por quilate, superar diamantes médios. A maioria das opalas brancas e de fogo são notavelmente mais acessíveis.

Em que se diferencia a opalite da opala?

A opalite não é opala de todo, mas vidro leitoso ou plástico com um reflexo de arco-íris. Não tem o jogo de difração por cintilações: em vez de um mosaico de campos de cor há um brilho uniforme azulado leitoso, muitas vezes com um matiz alaranjado contra a luz. Uma lupa mostra por vezes bolhas de ar redondas dentro, que uma pedra natural nunca tem. É um material barato para bijutaria, e vendê-lo como opala não é honesto.

É verdade que a opala hidrófana muda de transparência com a água?

Sim. A hidrófana etíope pode estar turva a seco, e ao molhar-se clareia de forma temporária e revela o seu jogo, porque os poros se enchem de humidade. O efeito é reversível. Mas essa porosidade faz com que a pedra absorva com facilidade água, corante, óleos e sujidade, por isso protege-se em especial da molhadela acidental e dos produtos de limpeza.

É verdade que se encontrou opala em Marte?

Os estudos de Marte encontraram depósitos de sílica com características próximas das da opala. Como é preciso água para formar opala, os achados tornaram-se um dos argumentos de que no planeta houve água líquida. Trata-se de um mineral da mesma família, não de pedras prontas para talhar.

Sobre a Zevira

A Zevira faz joias na tradição artesã de Albacete, Espanha. A opala é uma pedra de furta-cores e caráter, e essa ideia é-nos próxima: cada peça nasce aqui da mão de um artesão e não sai de uma linha de montagem, por isso conserva a mesma singularidade que o jogo de arco-íris da pedra.

O que podes encontrar connosco em torno da opala e das pedras furta-cores:

• anéis com cabochões e cravações de cor em armação de prata e ouro
• pendentes em que a pedra apanha a luz a cada movimento
• brincos de pressão e pendentes com um suave jogo de cor
• peças com pedra da lua e labradorite para quem ama a opalescência
• joias para gravação personalizada
• formatos de presente com instruções para o cuidado das pedras frágeis

Cada joia admite gravação personalizada. Prata de lei 925 e ouro de 14 a 18 K.

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