Zircão incolor: a pedra natural que brilha com mais fogo do que um diamante

O zircão decompõe a luz branca em cintilações de cor quase com a mesma força que um diamante (a sua dispersão é de 0,039 face aos 0,044 do diamante). E o índice de refração de alguns exemplares chega a 1,98, acima de qualquer quartzo, topázio ou safira. Sobre a mesa de um joalheiro, um zircão incolor lapidado confunde-se com facilidade com um brilhante, e no século XIX fazia-se precisamente isso: adornava tiaras e colares ao lado de diamantes autênticos.

O zircão não é uma falsificação nem um material de laboratório. É um mineral por direito próprio, um silicato de zircónio que cristaliza na crosta terrestre ao longo de milhares de milhões de anos. Os zircões terrestres mais antigos ultrapassam os quatro mil milhões de anos, quase a idade do próprio planeta. A variedade incolor é a mais rara e valiosa de todas: a pedra só sai sem cor quando o magma de origem era de uma pureza pouco comum.

A confusão começa com os nomes. O zircão (o mineral ZrSiO4), o zircónio (o elemento metálico Zr) e a zircónia, também chamada CZ (ZrO2 sintético, uma imitação do diamante), são três coisas distintas com nomes que soam parecidos. Este texto trata do primeiro: o zircão natural incolor, a sua química, a sua geologia, a sua história e como distingui-lo das pedras que se lhe assemelham.

O que é o zircão: química e física da pedra

Composição e estrutura cristalina

A fórmula química do zircão é ZrSiO4, um silicato de zircónio. Em cada célula unitária há um átomo de zircónio, um de silício e quatro de oxigénio. O zircão cristaliza no sistema tetragonal: os seus cristais naturais parecem prismas curtos de quatro faces rematados por pontas piramidais, algo como uma pequena torre em miniatura.

O zircão puro é incolor. A cor provém das impurezas: ferro, urânio, tório e elementos das terras raras que se infiltram na rede quando o cristal cresce. Uma pedra incolor forma-se apenas quando o magma estava suficientemente limpo para que quase não houvesse essas impurezas. Por isso os exemplares transparentes aparecem bastante menos do que os de cor.

Dureza e uso

Na escala de Mohs o zircão pontua entre 6,5 e 7,5. Para comparar: o diamante alcança 10, a safira e o rubi 9, o topázio 8, o quartzo 7. Ou seja, o zircão é mais duro do que o vidro e do que a maioria das superfícies domésticas, mas mais mole do que as gemas clássicas de primeira linha.

Na prática, isto significa que o zircão é excelente para brincos, colares e pendentes, onde quase não recebe pancadas. Num anel convém usá-lo num engaste fechado ou protetor que cubra as arestas da pedra. Um engaste aberto num anel que não se tira durante anos acabará, com o tempo, cheio de pequenas mossas e riscos nas facetas. Não é motivo para renunciar ao zircão, mas para escolher a peça adequada a ele.

Ótica: refração, dispersão, dupla refração

A razão principal de o zircão se parecer com o diamante é a sua ótica.

• Índice de refração: de 1,92 a 1,98. Muito alto, acima do topázio, do quartzo e do berilo. Quanto mais alto é o índice, mais luz a pedra devolve ao olho e mais vivo parece o seu brilho.
• Dispersão: 0,039. É a capacidade de decompor a luz em cintilações de cor (os joalheiros chamam-lhe "fogo"). O diamante está nos 0,044, portanto a diferença é mínima. Com boa luz o zircão joga com o arco-íris quase tão vivamente como um brilhante, e às vezes mais.
• Dupla refração: o zircão é muito birrefringente. Um raio de luz desdobra-se dentro da pedra e, se se olhar através de um zircão lapidado para as arestas distantes das facetas, veem-se duplas e desfocadas. Aprecia-se com lupa e é um sinal fiável: o vidro e a zircónia não a têm.

Densidade

A densidade do zircão é de 4,6 a 4,7 g/cm³, cerca de um terço mais alta do que a do diamante (3,52). Por isso um zircão do mesmo peso que um diamante parece mais pequeno. Um zircão de um quilate aproxima-se em tamanho de um brilhante de cerca de 0,8 quilates. A alta densidade é outra forma de distinguir a pedra autêntica: um zircão lapidado pesa de maneira notável mais do que um vidro do mesmo tamanho.

Como se forma o zircão na natureza

O zircão cristaliza a partir de magma que arrefece devagar nas profundezas da crosta, a temperaturas superiores a mil graus. É um dos primeiros minerais que se separam do fundido, por isso aparece como diminutas inclusões em muitas rochas ígneas, sobretudo nos granitos.

O cristal em si é química e mecanicamente resistente. Quando a rocha que o rodeia se altera e se desfaz, o zircão, pesado e duradouro, sobrevive a essa destruição, vai parar aos rios e acumula-se em depósitos de cascalho e areia. É desses jazigos aluvionares que se extrai: lavam-se os grãos pesados do cascalho fluvial.

Metamictização: porque é que um zircão brilha mais do que outro

O zircão tem uma particularidade que importa ao comprador. Na sua rede alojam-se vestígios de urânio e tório. Esses elementos desintegram-se devagar, e a sua radiação destrói pouco a pouco a estrutura cristalina a partir de dentro. Quanto maior o dano, mais turva e mole fica a pedra. O fenómeno chama-se metamictização.

Os mineralogistas classificam os zircões em três tipos. O zircão alto conserva quase toda a sua estrutura: é denso, transparente e de brilho vivo. O zircão baixo sofreu um dano forte pela radiação: é mais turvo, mais mole, muitas vezes com um tom esverdeado ou acastanhado. O tipo intermédio fica entre os dois. Os zircões incolores de joalharia pertencem ao tipo alto. As pedras baixas costumam ser de cor e frágeis, e raramente se lapidam.

Essa mesma propriedade converteu o zircão numa ferramenta científica fundamental. O urânio que contém desintegra-se em chumbo a uma velocidade conhecida, e pela proporção desses elementos os geólogos datam as rochas com uma precisão de milhões de anos. Os zircões terrestres mais antigos foram encontrados nas colinas de Jack Hills, na Austrália Ocidental, datados em cerca de 4400 milhões de anos.

Geografia: onde se extrai o zircão

O zircão incolor e claro extrai-se em várias regiões, e cada uma tem o seu próprio caráter de matéria-prima.

Sri Lanka (Ceilão). A referência histórica. As pedras são lavadas do cascalho fluvial no sudoeste da ilha, na zona de Ratnapura, um nome que se traduz como "cidade das gemas". O método de extração quase não mudou em duzentos anos: poços estreitos até à camada de cascalho, a rocha subida em cestos, a lavagem em água corrente. O zircão incolor do Ceilão aprecia-se pela sua pureza e pelo seu brilho sereno sem tom verde. Daqui provinham as pedras que chegaram à joalharia europeia do século XIX.

Camboja. A província de Ratanakiri, no nordeste, deu ao mundo o melhor zircão azul do século XX: o material acastanhado local adquire um profundo tom azul-céu depois do aquecimento. A extração aqui é semiartesanal e os volumes saltam de uma estação para a outra.

Myanmar. O vale de Mogok, famoso pelos rubis, dá também um zircão avermelhado de tom mel quente e boa transparência.

Tailândia. Um grande fornecedor e o principal centro mundial de lapidação. O material tailandês costuma ter um ligeiro tom amarelado ou acastanhado, embora os melhores exemplares sejam quase transparentes. Aqui traz-se também material de outros países para o lapidar.

Austrália. Fonte de zircão castanho que, depois do aquecimento, se torna azul ou amarelo-claro. A maior parte do zircão azul do mercado é material australiano ou cambojano tratado pelo calor.

Vietname, Madagáscar, Tanzânia, Nigéria. O Vietname dá pedras pequenas mas limpas. Madagáscar produz grandes volumes de qualidade média. A África oriental e ocidental forneceram nas últimas décadas zircões verdes e oliva, em geral muito metamícticos e frágeis, de mais interesse para os colecionadores do que para o uso diário.

História: o rival esquecido do diamante

Descoberta e origem do nome

O nome remonta ao persa "zargun" (dourado), chegado através do árabe. Durante séculos os velhos zircões de tom avermelhado e dourado eram chamados jacintos. Em 1789 o químico alemão Martin Heinrich Klaproth, ao estudar o zircão, isolou dele um óxido novo e deu ao elemento que continha o nome de zircónio. Assim o mineral deu nome ao elemento químico, embora desde então ambos se confundam sem cessar na linguagem corrente.

A pedra da joalharia europeia do século XIX

No século XIX o zircão incolor e azul do Sri Lanka repartia-se pelas oficinas de joalharia de Londres, Paris e Amesterdão. A sua alta dispersão fazia dele a pedra ideal para uma época de luz de velas e de gás: com essa luz quente e ténue lançava cintilações de arco-íris com mais força do que muitas outras pedras transparentes. O zircão ia para anéis, brincos, broches e colares, muitas vezes como pedra central, engastado em ouro amarelo e branco.

Nas coleções dos museus, os zircões incolores e avermelhados do século XIX aparecem frequentemente sob nomes históricos como "jacinto", ou simplesmente como pedras transparentes e brilhantes da sua época, e distingui-los sem uma análise gemológica não é nada simples. O zircão vermelho, além disso, confundia-se sem cessar com a granada: as duas pedras quentes iam para o mesmo tipo de engaste.

Porque é que o zircão saiu de moda

Em meados do século XX o zircão quase tinha desaparecido das montras de joalharia. A causa não foi a qualidade da pedra, mas uma mudança de gostos: a publicidade fixou na mente do público o diamante como a única pedra transparente "a sério", e as gemas claras mais acessíveis passaram a ser vistas como uma concessão. O zircão apagou-se da memória dos compradores, embora a sua ótica continuasse intacta.

Nas últimas décadas o interesse por ele tem vindo a regressar. Em parte por uma atenção crescente à autenticidade e à história dos materiais, e em parte pelo gosto por uma boa relação entre o que se dá e o que se paga. O zircão é uma pedra natural de longa linhagem e sem reputação complicada, e esse destino de altos e baixos acrescenta-lhe caráter.

Tipos de zircão

O zircão incolor está no topo da escala de raridade, mas é apenas uma das suas cores. Uma panorâmica completa de todos os matizes vive num guia à parte sobre o zircão em todas as cores, e aqui vai um percurso breve pelas variedades principais.

Incolor (zircão branco)

O tipo mais raro e valioso. Uma pedra transparente de cor quase nula que, com boa luz, lança um brilho frio e limpo com vivas cintilações de arco-íris. Extrai-se em pequenas quantidades, sobretudo no Sri Lanka e na Austrália (este último depois do aquecimento). Aprecia-se justamente pela ausência de cor: visualmente é o mais próximo de um brilhante.

Azul

Um dos tipos mais populares. Os matizes vão do azul-céu claro a um azul esverdeado intenso. A cor provém de impurezas de ferro na rede. A imensa maioria dos zircões azuis obtém-se aquecendo material castanho em bruto da Camboja e da Austrália: é um tratamento estável e de uso comum que um vendedor honesto declara. Há um texto à parte dedicado ao zircão azul.

Avermelhado e dourado (jacinto)

O "jacinto" histórico. As cores do vermelho e do vermelho-alaranjado ao amarelo-ferrugem provêm de impurezas de ferro e vestígios de elementos radioativos. As melhores pedras vêm de Myanmar e da Tailândia. Mais no artigo sobre o zircão vermelho.

Castanho

O tipo mais comum e mais barato. Costuma servir de matéria-prima para o aquecimento, após o qual se torna azul, amarelo-claro ou quase incolor. O zircão castanho sem tratar confunde-se às vezes com o quartzo fumado, mas o zircão brilha bastante mais.

De mudança de cor

No Sri Lanka, de vez em quando, aparece um zircão que muda de matiz entre a luz do dia e a artificial. É uma raridade e é muito apreciado.

Como distinguir o zircão de pedras parecidas e de falsificações

O zircão confunde-se com duas coisas: com o diamante (com o qual se parece à vista) e com a zircónia, o óxido de zircónio cúbico, uma imitação sintética do diamante com um nome tão parecido que custa não os misturar. Estes são os sinais que funcionam.

Dupla refração. O sinal principal. Olhe através da pedra lapidada com lupa para as arestas distantes das facetas: num zircão veem-se duplas e desfocadas. No diamante, no vidro e na zircónia as arestas são simples e nítidas.

O caráter do "fogo". A dispersão da zircónia (0,06) é muito superior à do diamante, e as suas cintilações de arco-íris veem-se exageradas, "de rebuçado". A dispersão do zircão é quase a do diamante, portanto o seu jogo de luz resulta mais natural.

Peso e densidade. O zircão é denso (4,6 a 4,7 g/cm³), bastante mais pesado do que o vidro (à volta de 2,5) do mesmo tamanho. A zircónia pesa ainda mais (cerca de 5,7), portanto ao tato e pelo peso os três materiais distinguem-se.

Desgaste das facetas. Nas zircónias velhas as arestas das facetas arredondam-se e enturvam-se cedo, porque o material é relativamente mole para o uso constante. O zircão natural mantém melhor as arestas.

Certificado. A via mais fiável é uma pedra com um relatório de laboratório gemológico. Nele indicam-se o tipo de pedra (zircão), a cor, a pureza, o peso e o facto do tratamento pelo calor (heat treated), se o houve. O aquecimento é um procedimento normal e honesto; o que o deve pôr de sobreaviso é justamente o silêncio sobre ele ou a relutância do vendedor em mostrar o relatório.

Não misture as três palavras: zircónio é um elemento metálico, zircão é o mineral natural ZrSiO4, e zircónia (óxido de zircónio cúbico) é o substituto artificial do diamante ZrO2.

Como escolher um bom zircão incolor

Para o zircão não há um sistema de avaliação tão estrito como os 4C do diamante, mas esses mesmos quatro parâmetros servem.

Cor. Quanto mais perto da incoloridade total, maior o valor. O ideal é uma pedra sem matiz visível. Um ligeiro amarelado baixa o preço.

Pureza. O zircão pode ser muito limpo. Para uma peça de uso diário basta que as inclusões não se vejam a olho nu. As pedras limpas sob lupa custam mais, mas a diferença muitas vezes escapa ao olho.

Lapidação. Umas proporções corretas devolvem a luz ao observador e realçam o brilho; os erros do lapidário apagam-no. A lapidação brilhante redonda dá o máximo "fogo"; a lapidação em degrau (esmeralda) dá um aspeto mais sereno com menos jogo de arco-íris, útil se um excesso de dispersão lhe parecer carregado.

Peso. O zircão encontra-se mais frequentemente em tamanhos pequenos. As pedras de mais de 5 quilates são raras, e o seu preço sobe de forma desproporcionada.

Duas pedras do mesmo peso e cor podem diferir muito em vivacidade. A causa está ou na qualidade da lapidação ou no estado do cristal: um zircão alto é mais vivo do que um metamíctico. Por isso observe a pedra com diferentes luzes e compare justamente o jogo.

A lapidação de zircão: porque é que existe

Para o zircão os lapidários criaram uma forma própria, chamada lapidação de zircão (zircon cut). É uma lapidação brilhante redonda com uma fila extra de facetas na parte baixa da pedra, sob o pavilhão. A ideia é esconder o principal defeito visual da forte dupla refração: sem essas facetas, as arestas vistas através da mesa ver-se-iam duplas e esbateriam o brilho. O cinturão extra de facetas quebra e sobrepõe os reflexos desdobrados, e a pedra lê-se mais limpa.

Na prática isto dá ao comprador uma referência. Se sob o rondiz de um zircão redondo se vir não uma, mas duas linhas de facetas, está perante uma lapidação bem feita e pensada justamente para esta pedra, e não refeita sobre uma pré-forma de diamante. O material barato lapida-se muitas vezes segundo o esquema padrão sem esse cinturão, e então o desdobramento das arestas salta à vista mesmo a um braço de distância.

Cuidado e conservação

O cuidado do zircão é simples, mas há nuances pela sua dureza média e pela sensibilidade ao calor das pedras tratadas.

Limpeza. Água morna com uma gota de sabão e uma escova macia (serve uma de dentes). O ultrassom é em geral admissível, mas com as pedras aquecidas é mais seguro limitar-se à limpeza à mão. A limpeza a vapor e o calor brusco é melhor não os aplicar.

O que evitar. Não submeta o zircão a mudanças bruscas de temperatura; uma pedra aquecida pode desenvolver uma microfissura por choque térmico. Tire a peça antes do duche, da piscina e do banho quente. Não use química agressiva: lixívia, amoníaco, ácidos.

Conservação. Guarde o zircão à parte de outras pedras, num saquinho macio ou num compartimento separado do porta-joias. Os vizinhos mais duros (topázio, safira, rubi, diamante) deixar-lhe-ão riscos com facilidade.

Uso segundo a dureza. Com uma dureza de 6,5 a 7,5, os brincos e o colar com zircão podem usar-se todos os dias, ao passo que um anel convém protegê-lo de pancadas e de pó abrasivo, ou escolher-lhe um engaste fechado. Uma vez por ano vale a pena mostrar a peça a um joalheiro: apertar o engaste, rever o metal e, se for preciso, repolir as facetas.

O que verificar ao comprar um zircão antigo

Como o zircão foi tão engastado na joalharia do século XIX e do início do XX, no mercado de antiguidades aparece mais frequentemente do que muitas outras gemas. Mas a pedra velha tem um ponto fraco que convém verificar antes de pagar.

O principal é o estado das arestas das facetas. O zircão é relativamente frágil: tem uma clivagem perfeita e tendência a lascar pelos bordos das facetas. Numa pedra usada durante décadas num anel aberto, as arestas costumam estar lascadas e as facetas afiadas, suavizadas e enturvadas. Os gemólogos têm até uma alcunha para isso: o efeito de "bordos gastos". Olhe o rondiz e a linha das arestas com lupa: uma multidão de pequenas mossas baixa tanto o brilho como o preço, e o repolimento nem sempre é possível, porque consome peso e altera as proporções.

O segundo ponto é a substituição. Nas peças velhas, sob o nome de "jacinto" costuma haver uma granada, e sob o de "diamante" transparente, em peças baratas, pode haver um zircão ou vidro. Distingui-los a olho é difícil, portanto perante uma soma apreciável peça um relatório de laboratório. A dupla refração denuncia o zircão; a granada e o vidro não a têm.

A terceira nuance tem que ver com o engaste. O zircão antigo costuma ir num engaste fechado com uma lâmina de folha de alumínio sob a pedra, com a qual se reforçava o brilho à luz das velas. Essa lâmina não se pode molhar: a água sob o alumínio escurece e apaga o jogo da pedra. Se comprar uma peça antiga, pergunte pelo tipo de engaste e não a limpe por imersão em água.

Simbolismo: o que lhe atribui a tradição

Aqui convém falar com prudência. Às pedras atribuíram-se propriedades em muitas culturas, mas isto é terreno de tradição e folclore, não de facto provado. Não há nenhum efeito confirmado do zircão sobre a saúde, o ânimo ou o rumo dos assuntos, e é sensato tratar estas ideias como parte da história cultural da pedra.

Na tradição indiana o zircão associava-se ao planeta Júpiter e tinha-se por pedra do saber e do pensamento claro. Nos tratados árabes medievais menciona-se como companheiro do viajante, que protege no caminho. A tradição europeia ligou ao jacinto avermelhado e dourado a ideia de calor e energia. Nenhum efeito provado se esconde por trás de nenhuma destas ideias; são imagens, não propriedades do material.

Perguntas frequentes

O zircão é uma falsificação do diamante?

Não. O zircão é o mineral natural ZrSiO4, extraído da terra como a safira ou a granada. Com o diamante só partilha uma ótica parecida. A imitação artificial do diamante chama-se de outra forma: é a zircónia, óxido de zircónio cúbico (ZrO2), um material sintético. As três palavras parecidas (zircão, zircónio, zircónia) designam um mineral, um metal e um substituto de laboratório, respetivamente.

Porque é que o zircão é mais barato do que o diamante se "joga" tão bem?

Pela diferença de dureza, pela raridade das pedras grandes e limpas e pelos gostos assentes do mercado. O diamante é mais duro e duradouro, e a sua imagem como a principal pedra transparente enraizou-se na mente coletiva do século XX. A ótica não vai diretamente ligada ao preço.

O zircão é radioativo?

Alguns zircões, sobretudo os avermelhados e castanhos, contêm vestígios de urânio e tório e são muito fracamente radioativos. O nível é ínfimo e não é perigoso ao usá-los. As pedras incolores aquecidas são as mais tranquilas neste sentido.

Pode usar-se o zircão num anel todos os dias?

Sim, com nuances. Uma dureza de 6,5 a 7,5 é menor do que a da safira ou do rubi, portanto para um anel que não se tira, escolha um engaste fechado ou protetor que cubra as arestas da pedra. Os brincos e o colar com zircão usam-se todos os dias sem problema.

O que é o aquecimento e há que temê-lo?

O aquecimento é um aquecer controlado com que se tratam as gemas há milhares de anos. Estabiliza a cor, realça o tom azul e restaura em parte a rede de uma pedra metamíctica. O tratamento é estável; a cor não desbota. O único que importa é que o vendedor declare com honestidade o facto do aquecimento. A maioria dos zircões azuis do mercado está aquecida.

O zircão apaga-se com o tempo?

O mineral em si é geologicamente estável e não perde cor. A superfície pode apagar-se pelos cosméticos e pela gordura da pele, mas isso tira-se com a limpeza. Pequenos riscos nas facetas são possíveis com o tempo se se usar sem cuidado num anel; eliminam-se com um repolimento na oficina.

Pode distinguir-se o zircão do diamante a olho?

Uma pessoa experiente muitas vezes consegue. No zircão vê-se a dupla refração: ao olhar através da pedra, as arestas distantes das facetas desdobram-se, coisa que não acontece no diamante. As cintilações de arco-íris do zircão são mais quentes e notórias. Sem experiência esses sinais escapam com facilidade, portanto é mais seguro fiar-se de um relatório de laboratório.

Zircão incolor ou azul para um colar?

Questão de gosto. O branco é neutro, vai com qualquer roupa e lê-se como um clássico sóbrio, próximo do brilho do diamante. O azul aporta cor e luz bem com tons claros e marinhos. Para um colar, protegido das pancadas, ambos resultam práticos.

Em que se diferencia o zircão do Sri Lanka do tailandês?

O do Ceilão tem-se por referência pela sua pureza e pelo seu brilho sereno sem verde. O tailandês pode ter um ligeiro tom amarelo ou acastanhado, mas a Tailândia é o principal centro de lapidação. É uma diferença de gosto e de origem, não inequivocamente de qualidade.

Em que se diferencia o zircão da moissanite?

A moissanite (carboneto de silício, SiC) é um material sintético, ao passo que o zircão é natural. A moissanite é mais dura (à volta de 9,25 em Mohs) e aguenta melhor as pancadas num anel, mas a sua dispersão é tão alta que o jogo de luz se vê excessivo. O zircão dá um aspeto mais natural.

Sobre a Zevira

A nossa coleção de joias com zircão está pensada para quem valoriza a beleza, a honestidade e a história. O zircão não é uma falsificação nem um substituto. É um mineral natural com ótica própria e uma linhagem própria que remonta a milhares de milhões de anos.

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